En av de svåraste sakerna att förena inom vetenskapen är när nya data antingen komplicerar eller motbevisar tidigare upptäckter. Det är ännu svårare när dessa fynd fick stor publicitet och förebådades runt om i samhället. Men det är så vetenskap fungerar – teorierna måste passa data. Så när ett team från JPL analyserade data från Mars Express om Marss sydpol, insåg de att fynden som tillkännagavs 2018 om underjordiska sjöar på Mars kan ha varit mer fyllda än de ursprungligen trodde.
Den där ursprunglig upptäckt var meddelat efter att forskare hittat särskilt ljusa fläckar i radarsignaler under ytan som tolkades som att de kom från flytande vatten. Beläget i regionen som kallas ' Sydpolära skiktade avlagringar ”, lager av vatten, torris och damm har blandats samman under miljontals år när Mars axiella lutning förändrades. I lägre lager var temperaturen tillräckligt hög för att tillräckligt saltvatten skulle kunna vara flytande.
UT-video som diskuterar möjligheten av liv (och vatten) på Mars.
När de tittade över data från hela Mars sydpol, märkte JPL-forskarna samma mycket reflekterande yta på dussintals ytterligare platser under ytan. Vissa verkade befinna sig inom 1,6 km (1 mile) från ytan. Tyvärr betyder det också att temperaturen skulle vara kyliga -63 C (-81 F). Även med en enorm mängd perklorater (en speciell sorts salt som förekommer på Mars), vatten skulle fortfarande vara fruset vid dessa temperaturer.
Först försökte utredarna, Jeffrey Plaut och Aditya Khuller från JPL (Khuller är nu på ASU), tänka på andra potentiella värmekällor som kan öka temperaturen i de områden där de såg de mycket reflekterande egenskaperna. En självklar kandidat skulle vara vulkanism , som potentiellt är ansvarig för undervattenshaven på andra världar i solsystemet. Det finns dock inga andra bevis på aktiv vulkanism vid sydpolen, så forskarna uteslöt att det var en värmekälla.
Visualisering från den ursprungliga studien från 2018 som visar de reflekterade radarsignalerna som tolkades som sjöar.
Kredit –Sammanhangskarta: NASA/Viking; THEMIS bakgrund: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; MARSIS-data: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Rom; R. Orosei et al 2018
I brist på tillräckligt med värme för att skapa flytande vatten vet forskarna inte heller vad som potentiellt kan orsaka dessa mycket reflekterande ytor. Kan de vara sjöar orsakade av värme från någon okänd källa? Finns det något annat material som är lika reflekterande för radar som flytande vatten under Mars yta? Detaljerna för ett framtida bemannat uppdrag till den röda planeten kan bokstavligen bero på svaret på dessa frågor. Men för närvarande finns det inget tillfredsställande svar.
Enkelt uttryckt, antingen finns det dussintals underjordiska sjöar på Mars som värms upp av en ännu okänd källa, eller så kan det finnas något okänt material som reflekterar radarvågor lika effektivt som flytande vatten som lurade forskare att tro att det finns flytande vatten där. Eller det kan vara en kombination av de två, där flytande vatten finns i några varmare fickor medan det okända materialet finns i kallare områden. Enligt annan forskning som just rapporterats om av UT , det finns flera möjligheter däremellan.
Prickar på den här kartan över Marss sydpol visar var radarreflektioner noterades av MARSIS-instrumentet som JPL-forskarna använde.
Kredit - ESA / NASA / JPL-Caltech
Med tanke på vattnets betydelse för framgången för all mänsklig närvaro på Mars, kommer upptäcktsresande att vilja veta var i det spektrumet sanningen ligger. Och det enda sättet att ta reda på det är att samla in ännu mer data. Låt oss hoppas att all data som samlas in svarar på fler frågor än den väcker nästa gång.
Lär dig mer –
JPL – Studien tittar närmare på Mars underjordiska vattensignaler
UT – Tyvärr finns det andra genomförbara förklaringar till de underjordiska sjöarna på Mars
Phys.org - 'Sjöar' under Mars sydpol: En lerig bild?
Geofysiska forskningsbrev – Kännetecken för basalgränssnittet hos Mars sydpolära skiktade avlagringar
Lead Image –
Inlandsis på Mars sydpol som innehåller fruset vatten såväl som torris.
Kredit – ESA / DLR / FU Berlin / Bill Dunford