NASA Möjlighetuppdrag kan med rätta kallas rovern som bara inte kommer att sluta. Ursprungligen var denna robotrover endast avsedd att fungera på Mars i 90 marsdagar (eller sols), vilket räknar ut till lite över 90 jorddagar. Men sedan den landade den 25 januari 2004 har den varit i drift i 14 år, 4 månader och 18 dagar – vilket överskrider sin verksamhetsplan med en faktor 50!
Men för några veckor sedan fick NASA störande nyheter som potentiellt utgjorde ett hot mot den 'lilla rover som kunde'. En storm från mars, som sedan dess har vuxit till att ockupera ett område större än Nordamerika – 18 miljoner km² (7 miljoner mi²) – blåste in över roverns position i Perseverance Valley. Lyckligtvis har NASA sedan dess tagit kontakt med rovern, vilket är ett uppmuntrande tecken.
NASA Mars Reconnaissance Orbiter upptäckte först stormen fredagen den 1 juni och underrättade omedelbartMöjlighetteam för att börja förbereda beredskapsplaner. Stormen växte snabbt under de närmaste dagarna och resulterade i dammmoln som höjde atmosfärens opacitet, vilket blockerade det mesta av solljuset från att nå ytan. Detta är dåliga nyheter för rovern eftersom den förlitar sig på solpaneler för ström och för att ladda batterierna.
Konstnärens uppfattning om en Mars Exploration Rover, som inkluderade Opportunity och Spirit. Kredit: NASA
Senast onsdagen den 6 juni,Möjligheteffektnivåerna hade sjunkit avsevärt och rovern var tvungen att växla till minimal drift. Men utöver att bara begränsa roverns verksamhet, innebär en långvarig dammstorm också att rovern kanske inte kan hålla sina energikrävande överlevnadsvärmare igång - som skyddar dess batterier från den extrema kylan i Mars atmosfär.
Mars-kylan tros vara vad som resulterade i förlusten av Andarover år 2010,Möjlighetmotsvarighet i Mars Exploration Rover uppdrag. Mycket liknandeMöjlighet, Andeuppdraget var bara tänkt att pågå i 90 dagar, men rovern lyckades förbli i drift i 2269 dagar (2208 sols) från början till slut. Det är också viktigt att notera detMöjlighethar hanterat långvariga stormar tidigare och kommit oskadda fram.
Tillbaka under 2007 , täckte en mycket större storm planeten, vilket ledde till två veckors minimala operationer och ingen kommunikation. Den nuvarande stormen har dock intensifierats från och med söndagsmorgonen (10 juni), vilket skapar ett evigt natttillstånd över roverns plats i Perseverance Valley och leder till en nivå av atmosfärisk opacitet som är mycket värre än stormen 2007.
Medan den tidigare stormen hade en opacitetsnivå (tau) på cirka 5,5, har denna nya storm en uppskattad tau på 10,8. Lyckligtvis fick NASA-ingenjörer en sändning från rovern på söndagen, vilket var en positiv indikation eftersom det bevisade att rovern fortfarande har tillräckligt med batteriladdning för att kommunicera med styrenheter på NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Den senaste sändningen visade också att roverns temperatur hade nått cirka -29 °C (-20 °F).
Denna 30-dagars time-lapse av Mars atmosfär fångades av Opportunity under dammstormen 2007. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell
Fulla dammstormar som denna och den som ägde rum 2007 är sällsynta, men inte överraskande. De förekommer under sommaren på södra halvklotet, när solljus värmer dammpartiklar och lyfter dem högre upp i atmosfären, vilket skapar mer vind. Den vinden sparkar upp ännu mer damm och skapar en återkopplingsslinga som NASA-forskare fortfarande försöker förstå. Även om de kan börja plötsligt, tenderar de att pågå i storleksordningen veckor eller till och med månader.
En räddning med dessa stormar är att de begränsar de extrema temperatursvängningarna, och dammet de sparkar upp kan också absorbera solstrålning och därmed höja omgivningstemperaturerna runtMöjlighet.Under de kommande veckorna kommer ingenjörer på JPL att fortsätta att övervaka roverns effektnivåer och se till att den upprätthåller rätt balans för att hålla batterierna i fungerande skick.
Sålänge,Möjlighetvetenskapsverksamheten förblir inställd ochMöjlighetteamet har begärt ytterligare kommunikationstäckning från NASA:s Deep Space Network – det globala systemet av antenner som kommunicerar med alla byråns djupa rymduppdrag. Och om det är en sakMöjlighethar bevisat, det är att det är kapabelt att hålla ut!
Stormen avtar så fort som möjligt och den lilla rover som återigen kunde komma fram oskadd. Med den här takten kan den ha många fler år kvar av livet!
Ytterligare nyheter: NASA
