Har du någonsin sett Merkurius? Den diminutiva innersta världen står i centrum nästa månad, när den passerar solen sett ur vårt tidiga perspektiv den 9 majth. Den här veckan vill vi rikta din uppmärksamhet mot den blyga Mercurys skymningsuppenbarelse, som sätter upp de himmelska kugghjulen för denna händelse.
Varför är aprils framträdande av Merkurius speciell? Tja, denna förlängning är den andra av sex för 2016 , och är det bästa skymningsutseendet för Merkurius för observatörer på norra halvklotet.
Merkurius till 9 maj. Bildkredit: Starry Night Education programvara
Att rangordna de 'bästa' är nu lite av en mystisk affär, eftersom inte alla uppenbarelser av Merkurius är skapade lika. För det första är Merkurius bana elliptisk, vilket betyder att den kan våga sig var som helst från 17,9 till 27,8 grader från solen sett från jorden. Det betyder att du alltid kommer att hitta Mercury när den är bäst synlig i gryningen eller skymningen. Detta betyder också att även om den når 50 % belysning vid största förlängning – tänk på att Jorden, Merkurius och Solen bildar en ENORM rätvinklig triangel i rymden – kan dess ljusstyrka också variera avsevärt från en uppenbarelse till nästa största förlängning, från magnitud - 0,2 (förlängning nära perihelion) till +0,7 (förlängning nära aphelion). Och slutligen är Merkurius synlighet en fråga om observatörslatitud. I april ser vi skymningsförmörkelsens vinkel ungefär vinkelrät mot horisonten, vilket driver Merkurius upp ur glädjen för observatörer baserade på mitten av nordliga breddgrader.
Puh! Har du allt det där? Okej, här är några viktiga datum som leder fram till transiten i maj:
15 april: Merkurius på största latitud norr om ekliptikan (+7,0 grader).
18 april: Merkurius når största förlängningen.
Tittar västerut den 18 april. Bildkredit Stellarium
28 april: Merkurius 6,8 passerar grader SSW om Plejaderna.
29 april: Merkurius stationär; börjar retrograd rörelse.
9 majth: Genomresa!
Merkurius når sin största förlängning sex gånger under 2016. Ett bra ställe att utforska uppenbarelser av Merkurius över tid är Formilabs Mercury Chasers kalkylator .
Observation och bildbehandling
Kvicksilver når magnituden +0,5 och verkar 7 tum i storlek den 15 aprilth. Merkurius slutar april månad med magnituden +3,7 som en 11” diameter, 8 % upplyst halvmåne. Ett bra sätt att hitta Merkurius den här veckan är att föreställa sig att den bildar en stor rätvinklig triangel med Aldebaran och Capella, båda 30 grader bort.
Den 12 april 'triangeln'. Bildkredit: Stellarium
Vid teleskopet kommer Merkurius att visa en liten halv till halvmånefas, som efterliknar månen. Den tunga luftmassan lågt mot horisonten kommer att få Merkurius att skimra och dansa, vilket gör det näst intill omöjligt att se grymt (en teknisk term!) och plocka fram ytdetaljer. Vi visste lite om Merkurius ända fram till rymdåldern. Som barn på 1970-talet minns jag hur man fortfarande kunde hitta astronomiböcker som citerade en vild rad rotationsperioder.
En halvmåne Merkurius dagtid. Bildkredit och upphovsrätt: Sharin Ahmad
Utforska Merkurius, nära och fjärran
Idag vet vi att Merkurius snurrar på sin axel en gång var 58,6:e jorddag. Detta är en 2:3-resonans med Mercurial 'året', och från vissa platser på ytan skulle du faktiskt se solen gå upp, vända riktningen och gå ner igen! Merkurius liknar också vår egen måne, minus maria.
Hittills har bara NASA besökt Merkurius, först under de tre förbiflygningarna av Mariner 10 1974 och 1975, och med Mercury MESSENGER, som blev den enda mänskligt byggda rymdfarkosten som kretsade runt Merkurius efter tre förbiflygningar med start den 18 marsth, 2011. Messenger har också utmärkelsen att vara den enda mänskliga artefakten som rörde Merkurius och kraschade in i planeten den 30 aprilth, 2015.
European Space Agency kommer att fortsätta arvet från Mercury-utforskningen, med lanseringen av sin BepiColombo-rymdfarkost i januari nästa år. BepiColombo kommer att gå i omloppsbana runt Merkurius på nyårsdagen 2024.
Och Merkurius omloppsbana spelade en nyckelroll i 20thårhundradets vetenskap. Den anomala precessionen av dess perihelion kunde nämligen inte bortförklaras av Newtons mekanik. Detta ledde till förutsägelsen om en värld kallad Vulcan i en omloppsbana innanför Mercurys egen. Falska iakttagelser av Vulcan fortsatte, och världen gjorde till och med listan över solsystemets planeter fram till slutet av de 19thårhundradet ... men det tog Einsteins teorin om allmän relativitet för att avskaffa behovet av Vulcan och förklara det ihållande framstegen i Merkurius omloppsbana.
Följ den flyktiga världen, eftersom Merkurius kommer att passera solens ansikte sett från jorden den 9 majth. Detta är en av endast 14 transiter av Merkurius för den 21stårhundrade. Den sista inträffade den 8 novemberth, 2006, och nästa är den 11 novemberth, 2019. Vi minns att vi uppvaktade värmeslag under transiteringen 2006, då vi stödde offentlig visning från gräsmattan som omger Flandrau-observatoriet på campus i Tucson, Arizona. Merkurius kommer in i synfältet av Solar Heliospheric Observatorys (SOHO) LASCO C3-kamera den 4 maj som ledde fram till transiteringen, och går ut den 14 maj, på väg tillbaka till gryningshimlen igen.
Synlighetsutsikter för transiteringen den 9 maj. Bildkredit: Xavier Juber
Bob King kommer att ha mer ute på transit av Mercury förUniversum idagmycket snart... titta på detta utrymme!
