Bildtext: NASA:s rymdfarkost Mars Odyssey passerar ovanför Mars sydpol i den här konstnärens illustration. Rymdfarkosten har kretsat kring Mars sedan den 24 oktober 2001. Bildkredit: NASA/JPL
De 'sju minuterna av terror' kan sträcka sig till en längre tid av bävan för det hoppfulla Mars-roverteamet och fans som väntar tillbaka på jorden för att ta reda på om Curiosity-rovern har landat säkert. Ett problem med Mars Odyssey-banan innebär att det kan bli en fördröjning i telemetrin som skickas till jorden när Mars Science Laboratory går ner och landar på Mars den 5/6 augusti 2012.
'Det finns ingen inverkan på att landa sig själv', sade NASA:s chef för Mars-utforskningsprogram Doug McCuistion vid en pressträff på måndagen. 'Det är helt enkelt hur den informationen returneras till oss och hur aktuell informationen är.'
McCuistion sa att Odyssey-teamet utvärderar varför orbitern har gått i säkert läge flera gånger sedan början av juni, samt att de har problem med dess attitydkontrollsystem. Felen kan möjligen betyda att rymdfarkosten kanske inte är i position för att spåra och vidarebefordra realtidsdata från MSL när den går ner genom Mars atmosfär och landar, vilket möjligen försenar telemetrin till jorden med flera timmar.
Curiositys automatiserade landningssekvens kommer inte att påverkas; det är bara det att data inte kommer att skickas omedelbart – och kommunikationsfördröjningen på 14 minuter mellan Jorden och Mars betyder att MSL-teamet inte kommer att få realtidsuppdateringar om roverns farliga resa ändå; men nu kan det bli en ännu längre fördröjning.
Bildtext: Den här konstnärens koncept från en animation skildrar Curiosity, rover som ska lanseras 2011 av NASA:s Mars Science Laboratory, när den sänks ner av uppdragets raketdrivna nedstigningssteg under ett kritiskt ögonblick av 'himmelkranen' som landade 2012 Bildkredit: NASA/JPL-Caltech
Rovern är planerad att landa klockan 22:31. PDT den 5 augusti (05:31 UTC, 01:31 EDT den 6 augusti).
Under normala omständigheter är det en utmaning för orbiters att komma i position för att välkomna ytterligare en rymdfarkost till Mars och tillhandahålla spårningsdata och telemetrirelä.
'Om vi inte skulle göra någonting, kan Mars kretsande rymdskepp vara på andra sidan planeten', sa chefen för MSL:s navigationsteam, Tomas Martin-Mur, under en tidigare intervju med UT . 'Så så fort vi lanserar berättar vi för de andra rymdfarkosterna var vi kommer att vara vid tidpunkten för inresan så att de kan ändra sina banor över tiden, så att de kommer att flyga över huvudet när MSL närmar sig planeten.'
Orbiters – som även inkluderar NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter och ESA:s Mars Express – har gjort speciella manövrar för att justeras på precis rätt plats, nära MSL:s inträde i Mars atmosfär.
Men felen för Odyssey betyder att den kanske inte är på rätt plats.
MRO kommer att försöka avbilda rovern när den går ner och landar - med möjliga förhoppningar om att fånga rovern när den går ner på 'sky-crane'-landningssystemet - men MRO kan bara spela in data för senare uppspelning, medan Odyssey kan ge omedelbar relä. Mars Express kommer inte att anpassas för att se den sista minuten av flygningen, sa McCuistion.
Odyssey orbiter satte sig i den försiktighetsmässiga, jordpekande statusen som kallas säkert läge den 11 juli, när den avslutade en manöver med att justera eller trimma sin omloppsbana. Odysseys dator startade inte om, så diagnostisk information var senare tillgänglig från rymdfarkostens inbyggda minne. Baserat på analys av den informationen skickade uppdragets kontrollanter kommandon i går morse som tog Odyssey ur säkert läge och omorienterade den för att peka nedåt mot Mars.
'Vi är på en försiktig väg för att snart återuppta Odysseys vetenskaps- och reläverksamhet', säger Gaylon McSmith, projektledare för Odyssey. 'Vi kommer också att bedöma om ytterligare en bana trimmanöver är motiverad.'
Landningen är en av de farligaste tiderna för en rover. 'De här sju minuterna är den mest utmanande delen av hela det här uppdraget', säger Pete Theisinger, MSL:s projektledare. 'För att landningen ska lyckas kommer hundratals händelser att behöva gå rätt, många med timing på en del av en sekund och alla kontrolleras autonomt av rymdfarkosten. Vi har gjort allt vi kan tänka oss för att lyckas. Vi förväntar oss att få Curiosity säkert till marken, men det finns ingen garanti. Riskerna är verkliga.'
Vi kommer att ge uppdateringar om Odysseys status. Här är en titt på de sju minuter av terror som MSL kommer att uppleva: