I motsats till tidigare teorier har kall gas hittats i överflöd i vissa elliptiska galaxer - vilket visar att det måste finnas någon annan förklaring till varför dessa typer av galaxer inte bildar nya stjärnor. Astronomer tror att strålarna från supermassiva svarta hål i dessa galaxers centrum måste trycka runt gasen och förhindra att stjärnor bildas.
Forskare såg gasen för första gången med hjälp av gamla data från nyligen pensionerade Herschel rymdobservatorium , som kunde se bra in i det infraröda - där det såg koljoner och syreatomer. Detta fynd står emot den tidigare uppfattningen att dessa galaxer var 'röda och döda', med hänvisning till deras fysiska utseende och det faktum att de inte bildar några nya stjärnor.
'Vi tittade på åtta gigantiska elliptiska galaxer som ingen hade tittat på med Herschel tidigare och vi var glada över att konstatera att, i motsats till vad vi tidigare trott, finns sex av åtta i överflöd av kall gas', säger Norbert Werner, forskare vid Stanford University i Kalifornien. som ledde studien.
'Dessa galaxer är röda, men med de gigantiska svarta hålen som pumpar i deras hjärtan är de definitivt inte döda,' tillade Werner.
NGC 1399, en elliptisk galax cirka 65 miljoner ljusår från jorden. Kredit: NASA, Chandra
Tidigare trodde forskare att galaxerna gjorde sig av med sin kalla gas eller hade förbrukat allt under en explosion av tidigare stjärnbildning. Med kall gas som hittades i majoriteten av provet använde forskarna sedan andra observatorier för att försöka hitta varmare gas upp till tiotals miljoner Kelvin (eller Fahrenheit eller Celsius).
Röntgeninformation från NASA:s Chandra röntgenobservatorium avslöjade att det finns het gaskylning i sex av de åtta galaxerna, men inte i de återstående två av provet.
'Detta överensstämmer med teoretiska förväntningar: när den väl kylts skulle den heta gasen bli den varma och kalla gasen som observeras vid längre våglängder. Men i dessa galaxer upphörde avkylningsprocessen på något sätt, och den kalla gasen kunde inte kondensera och bilda stjärnor, säger Europeiska rymdorganisationen.
'Medan de sex galaxerna med mycket kall gas har måttligt aktiva svarta hål i sina centrum,' tillade ESA, 'uppvisar de andra två en markant skillnad. I de två galaxerna utan kall gas samlar de centrala svarta hålen materia i rasande takt, vilket bekräftas av radioobservationer som visar kraftfulla strålar av högenergiska partiklar som härrör från deras kärnor.”
Du kan läsa mer om forskningen i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society eller in preprint version på Arxiv .
