Meteoritjägaren Karl Aston hittar meteoriter inte genom att gräva i marken, utan genom att lägga ut annonser i lokala tidningar. Han bad personer som hittat ovanliga stenar att kontakta honom. De flesta svaren var ledtrådar, men 2009 hörde Aston från en bonde i nordvästra Missouri of Conception Junction, som fann något intressant: En ovanligt tung sten begravd i en sluttning. Den totala storleken liknade den för en basketboll och hade en massa på 17 kg (37 pund). Dess rostiga exteriör dolde dess sanna natur. När bonden hade sågat av ena änden lyste olivgröna kristaller inbäddade i en glänsande metall fram. Det var en av de mest sällsynta typerna av meteoriter, en pallasit, varav endast 61 prover är kända för närvarande. Nyligen har forskare vid Washington University i St. Louis engagerat sig i ett försök att upptäcka meteoritens historia.
Pallasiter och andra meteoriter är reliker från bildandet av solsystemet. Den mest accepterade historien för deras bildning är att de representerar en gränsregion inuti större asteroider där värmen från formationen smälte järnet och nickelmetallen som sjönk till kärnan. De lättare kristallerna skulle flyta, och nära denna övergång skulle det finnas en viss blandning som, när den bröts isär på grund av senare stötar, skulle bilda pallasiterna. Dessa asteroider som bildas i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och liknande lager skulle sannolikt hittas i större asteroider som fortfarande finns såväl som i planeter som jorden. En alternativ teori är att materialen bildades oberoende och blandades på senare tid på grund av stora effekter.
Den rostiga fusionsskorpan på utsidan av Conception Junction-meteoriten maskerar den som bara en annan sten, men en glimt av interiören ger bort spelet. De olivgröna kristallerna i glänsande metall är unika för pallasiter. Bildkredit: Dave Gheesling
Inom USA har 20 pallasitmeteoriter upptäckts. Majoriteten av dem tillhör en enda familj av 'huvudgrupp' pallasiter på grund av en liknande kemisk sammansättning av deras olivinkristaller. Jämfört med andra prover var Conception Junction-meteoriten unik. På grund av detta fick provet en unik beteckning i augusti förra året, uppkallad efter platsen för upptäckten. Innan Meteoritiska Sällskapet erkänner en beteckning krävs att ett museum eller annan institutionell samling rymmer ett ”typexemplar” som gör materialet tillgängligt för vetenskaplig forskning. Som sådan kommer en del av provet att förvaras vid UCLA där den kemiska analysen av metallen utfördes (olivinen undersöktes vid Washington University).
Sällsyntheten hos pallasitmeteoriter gör dem ovanligt värdefulla. Vissa delar av Conception Junction-meteoriten är det fortfarande tillgängligt till salu eller handel, men förvänta dig inte att det är ett impulsköp. Medan vanligare steniga meteoriter säljs för några dollar per gram, säljs pallasitmeteoriter för några hundra dollar per gram. Det totala priset bestäms också av tillståndet (vissa är instabila i jordens atmosfär) och om det har en unik historia eller inte. Meteoriter för vilka fallet observerades är särskilt uppskattade.
Undrar om den upptäckta meteoriten var en del av en större kropp, Aston och andra meteoritsamlare, inklusive Robert Ward och Dave Gheesling, genomförde en omfattande sökning av regionen. De letade i 16 månader i koncentriska cirklar centrerade på den ursprungliga upptäcktsplatsen, men hittade inga andra exemplar.