Det sägs ofta att antalet sandkorn på jorden är lika med antalet stjärnor i universum. Det ser ut som att en nyligen genomförd studie av astronomer som arbetar vid Keck Observatory på Hawaii har funnit att det är mer som tre gånger så många sandkorn på jorden! Astronomer från Yale University har arbetat med en del av den mest sofistikerade utrustningen som finns att tillgå och räknat antalet svaga röda dvärgstjärnor i närliggande galaxer, vilket har lett till en dramatisk omprövning av antalet stjärnor i universum.
Röda dvärgar är små, svaga stjärnor jämfört med de flesta andra och har hittills inte upptäckts i närliggande galaxer. Pieter van Dokkum och hans team från Yale University studerade åtta massiva elliptiska galaxer mellan 50 och 300 miljoner ljusår från oss och upptäckte att dessa små stjärnor är mycket rikligare än man först trodde. 'Ingen visste hur många av dessa stjärnor det fanns,' sa Van Dokkum. 'Olika teoretiska modeller förutspådde ett brett utbud av möjligheter, så detta svarar på en långvarig fråga om hur många dessa stjärnor är.'
I flera år har astronomer antagit att antalet röda dvärgar i någon galax var i samma proportion som vi hittar här i Vintergatan, men överraskande nog visade studien att det finns cirka 20 gånger fler i målgalaxerna. Enligt Charlie Conroy från Harvard-Smithsonian Center som också arbetade med projektet, 'inte bara påverkar detta vår förståelse av antalet stjärnor i universum utan upptäckten kan ha en stor inverkan på vår förståelse av galaxbildning och evolution. ” Genom att veta att det nu finns fler stjärnor än vad man tidigare trott, sänker detta mängden mörk materia (en mystisk substans som inte kan observeras direkt men dess närvaro härledas från dess gravitationsinflytande) som behövs för att förklara den observerade gravitationspåverkan på det omgivande rymden.
Upptäckten har inte bara påverkat mängden mörk materia vi förväntar oss att hitta utan den förändrar också mängden planeter som kan finnas i universum. Planeter har nyligen upptäckts som kretsar runt andra röda dvärgstjärnor, till exempel systemet som kretsar runt Gliese 581, en som kan hysa liv. Nu när vi vet att det finns ett betydligt högre antal röda dvärgar i universum, har det potentiella antalet planeter i universum också ökat. Van Dookum förklarar 'Det finns möjligen biljoner av jordens kretsar kring dessa stjärnor, eftersom de röda dvärgarna de har upptäckt vanligtvis är mer än 10 miljarder år gamla, så de har funnits tillräckligt länge för att komplext liv ska utvecklas, det är en anledning till att människor är intresserade av den här typen av stjärna.'
Det verkar då som att denna upptäckt, som på ytan verkar ganska enfaldig, faktiskt har långtgående konsekvenser som inte bara påverkar vår syn på antalet stjärnor i universum utan har dramatiskt förändrat vår förståelse av materiens fördelning i universum. och antalet planeter som kan hysa intelligent liv.
De nya rönen visas i onlinenumret den 1 december av tidskriften Nature.
Källa: från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson är en författare och astronomipresentatör på BBC One Show . Se hans hemsida, The People's Astronomer , och du kan följa honom på Twitter, @PeoplesAstro