De säger att imitation är den uppriktigaste formen av smicker, och att konkurrens är ett utmärkt sätt att främja framsteg och innovation. Om man ska tro på dessa sanningar är NewSpace-industrin avsedd att dra nytta av närvaron av Relativitetsutrymme , ett kommersiellt rymdföretag baserat i Los Angeles. Samtidigt borde SpaceX-grundaren Elon Musk vara smickrad över att Tim Ellis och Jordan Noone (grundare av Relativity Space) följer hans exempel.
För ungefär sex år sedan grundade Ellis och Noone Relativity i syfte att använda ny teknik för att störa flygindustrin. Tidigare i veckan (tisdagen den 8 juni), företaget meddelat att det hade tagit in ytterligare 650 miljoner dollar i privat kapital. Dessa pengar kommer att gå till utvecklingen av raketer som är helt 3D-utskrivna och helt återanvändbara, samt till skapandet av en ny klass av tunga bärraketer som kallas ' Terran-R .'
För flera år sedan indikerade Ellis att han och medgrundaren Noone båda var inspirerade av Elon Musk och SpaceX:s prestationer i rymden. Vid den tiden hade Musk bevisat att hans företag kunde hämta och återanvända derasFalcon 9första steget boosters och att den kommersiella rymdindustrin kunde hantera allt från att skjuta upp nyttolaster till omloppsbana till att skicka återförsörjningsuppdrag till Internationell rymdstation (ISS).
Innovation & Disruption
Ellis och Noone var dock oroliga för att det fanns en viss brist på planering när det gällde hans långsiktiga ambitioner (dvs. att bygga en självförsörjande stad på Mars). På samma sätt ansåg de att rymdindustrin fortfarande var beroende av arbetsintensiva metoder som snabbt blev föråldrade i och med införandet av additiv tillverkning (3D-utskrift). Som Ellis nyligen förklarade för Ars Technica :
'I varje SpaceX-animation såg vi en tona in i svart direkt när människor gick ut ur raketen på Mars. Så det som stod klart [är] att det behövde finnas något annat företag som bygger mänsklighetens industriella bas på Mars. Att replikera infrastrukturen för en miljon människor som bor på Mars är ett enormt åtagande, och jag tror att många människor behöver arbeta med det.'
Som flygingenjörer var Ellis och Noone båda nära bekanta med NewSpace-industrin. De två arbetade till och med för Blue Origin och SpaceX innan de grundade Relativity Space, och mycket av deras oro uppstod från de metoder de bevittnade från första hand. I grund och botten kom det ner på det ineffektiva sättet på vilket raketer producerades, vilket var oförenligt med företagens vision om att minska kostnaderna och göra utrymmet mer tillgängligt.
Detta ledde till deras beslut att lansera sitt eget kommersiella rymdföretag som skulle kombinera 3D-utskrift, sensor- och analysdriven maskininlärning och autonoma robotar för att skapa strukturen och motorerna för sina raketer. Detta, hoppades de, skulle leda till en tiofaldig ökning av produktionshastigheten, en hundrafaldig minskning av antalet delar som behövs, en förenklad och optimerad leveranskedja och en snabbare design- och iterationsprocess.
Optimerad produktion
I centrum för deras produktionsansträngningar är deras Factory of the Future, som förlitar sig på Stargate – världens största metall 3D-utskriftssystem – för att bygga all deras hårdvara. Detta inkluderar Aeon 1-raketmotorn, som är beroende av en kombination av flytande naturgas (LNG) och flytande syre (LOX) och kan generera 69 000 Newton (N, eller 15 500 pund-kraft) vid havsnivå och 113 000 N (25 400 pund-). kraft) i rymdens vakuum.
Samma metod används för att skapa sin raketflotta, som inkluderar tvåstegs Terran 1 , världens första 3D-printade raket. Detta första steg är beroende av nio Aeon 1-motorer, det andra bygger på en enda Aeon VAC, och hela uppskjutningssystemet kan skicka en maximal nyttolast på 1 250 kg (2 760 lbs) till Low Earth Orbit (LEO) och 700 till 900 kg (1 500 – 2 000 lbs) till Sun-Synchronous Orbit (SSO).
Sedan finns detTerran R, världens första 3D-tryckta raket som är helt återanvändbar – motorer, första steg, andra steg och nyttolastskydd – som förlitar sig på sju Aeon R (LNG/LOX)-motorer för sitt första steg och en Aeon VAC för sin andra. Den här raketen är designad för att konkurrera med Falcon 9 och kommer att kunna skjuta upp över 20 000 kg (44 000 lbs) till LEO, med en jungfruuppskjutning från Cape Canaveral som är inriktad på 2024.
Dessa raketer och motorer är tryckta från en anständig legering med en process som kallas selektiv lasersintring och kan bygga en hel raket på bara 60 dagar (och med mindre än 100 delar). Detta står i kontrast till den anrika metoden att använda traditionella verktyg för att tillverka de olika komponenterna och sedan förlita sig på en praktisk process för att montera de tusentals delarna tillsammans.
Se inuti Relativitys anläggning i Los Angeles. Kredit: Relativity Space
Sök vad de sökte
DeTerran Rhar också utmärkelsen att vara ett av bara två helt återanvändbara uppskjutningssystem i världen, det andra är SpaceXRymdskepp. Som Ellis indikerade kommer fordonet också att utföra liknande uppdragsprofiler somRymdskepp, som att överföra nyttolaster genom rymden, till månen och kanske till och med Mars. Man kan inte låta bli att märka vissa likheter mellan konfigurationen avTerran Roch denRymdskeppockså.
Detta inkluderar gallerfenorna på det första steget (som hjälper till vid återhämtning) och formen på det andra steget/nyttolasten – som ser ut somStarship'sandra fasen. När väl utvecklad, skulle Terran R vara denFalcon 9främsta rival för lukrativa statliga och kommersiella lanseringskontrakt. Men det slutliga målet här, enligt Ellis, är inte att bara konkurrera med SpaceX, utan att utöka dess övergripande ansträngningar.
'Vi försöker åka skridskor dit pucken ska', han sa . 'Vad vi hela tiden hör från kunder är att de inte bara vill ha ett enda lanseringsföretag som ärligt talat är den enda snabbrörliga, störande leverantören.' Jag påminns om Matsuo Bashos ord, 'Försök inte att följa i de vises fotspår. Sök vad de sökte.'
Med denna senaste finansieringsomgång planerar Relativity Space att påskynda utvecklingen avTerran-Rbärraket. Under tiden närmar sig företaget den första lanseringen av sinTerran 1raket. Enligt Ellis är första och andra etappen till 85 % klara och den andra etappen förväntas skickas till NASA:s Stennis Space Center i Mississippi för heta eldsprov senare i sommar.
Oavsett om det är den kommersiella rymdsektorn eller nationella rymdorganisationer, är en av de avgörande egenskaperna hos den moderna tidsåldern av rymdutforskning hur fler utmanare ansluter sig till striden. Medan 'Rymdkapplöpningen' var en ständig kamp av en-upmanship mellan två supermakter, finns det idag fem stora rymdorganisationer och hur många kommersiella leverantörer som helst som arbetar (i konkurrens och samarbete) för att säkerställa mänsklighetens framtid i rymden.
Med sitt fokus på optimerad produktion, snabb iteration och analys som drivs av data och maskininlärning, kommer Relativity Space sannolikt att ge SpaceX, Blue Origin och Virgin Galactic en chans för pengarna under de kommande åren!
Vidare läsning: Ars Technica , Relativitetsutrymme