En av de verkligt obesjungna hjältarna i Apollo-programmet har gått bort vid 95 års ålder. Donald D. Arabian, chef för Apollo Test Division, ledde Mission Evaluation Room (MER), som ansvarade för att lösa problem ombord under Apollo uppdrag till månen.
Hans smeknamn var 'Mad Don', och alla som hade förmånen att träffa honom eller arbeta med honom beskrev Arabian som 'one of a kind', 'färgstark' och 'fullständigt och totalt oförglömlig.' Men i boken 'Apollo: Race to the Moon' utsåg författarna Charles Murray och Catherine Bly Cox Arabian som en av fyra personer som är ansvariga för framgången med Apollo-programmet.
De som arbetade med honom under Apollo-dagarna minns mycket tydligt att Arabians huvudsakliga kommunikationssätt var att skrika. Han skulle skrika, svära, ropa; vad som än krävdes för att få ett omedelbart svar på hans frågor och krav. Men han var en briljant ingenjör, med ett snabbt och intuitivt sinne och en genialisk förmåga att bedöma avvikelser i rymdskepp.
Don Arabian, i Mission Evaluation Room (MER) under Apollo 11, med sitt huvudsakliga kommunikationssätt, skrikande. Kredit: NASA/JSC.
'Hans sinne fungerade så snabbt att han inte kunde få ut orden snabbt nog,' sa Apollos flygchef Gerry Griffin till mig under en intervju 2018. 'Ju snabbare han pratade desto högre blev han. Men alla visste att de skulle lyssna eftersom Arabian alltid hade rätt.”
'Don var oförglömlig och karismatisk. Hans bultande röst var precis under decibelnivån för smärttröskeln”, mindes Apollo-ingenjören Jerry Woodfill, som ledde varnings- och varningssystemet på rymdfarkosten Apollo. 'Han kunde spränga över MER så att en ingenjör längst ifrån honom lätt kunde höra hans uttalanden, kommandon och frågor.'
Craig Scott, en rymdentusiast från Wales, intervjuade Arabian flera gånger och har skrivit inlägg några av deras interaktioner på You Tube.
'När jag pratade med honom om hans ålder i 'år', sa han'Jag föredrar termen 'banor runt solen.'', sa Scott via ett e-postmeddelande till Universe Today. 'Han var bara på ett annat plan för att tänka än någon annan. Jag pratade en gång med hans syster som vid den tiden bodde i Österrike. Kravet på klarhet (lydnad, till och med?) sprang tydligt igenom de arabiska generna eftersom hon frågade mig om jag förstod något som hon hade förklarat för mig och jag svarade med 'jag tror det', som hon vrålade 'Vad betyder att du tror det, antingen gör du det eller inte! ''
Arabian gick ursprungligen med i NASA:s grundande organisation, NACA (The National Advisory Committee for Aeronautics) i början av 1950-talet. Han arbetade på alla stora amerikanska rymdprogram från Mercury till Apollo och ledde Apollo Spacecraft Program Office (1968-1973), och var senare chef för Program Operations Office vid Johnson Space Center (1973-1979). I MER arbetade Arabian och teamet av ingenjörer (som kallade sig Mer-männen eller Mertianerna) igenom alla problem som uppstod under Apollo-uppdragen, framför allt genom att lösa otaliga problem som inträffade under Apollo 13-uppdraget, vilket hjälpte till att besättningen hem säkert.
'Don var en flamboyant, smart som en piska typ av kille,' Apollo flygchef Glynn Lunney återkallade i en muntlig historia. 'Han brukade terrorisera ingenjörsteamet när det gäller hans krav på detta och data för det och tester för detta och så vidare, och för tydligt tänkande, enligt min uppfattning. Han krävde alltid tydligt tänkande, inte något förvirrat svar. Han var jättebra.'
Ingenjörer i Apollo MER (Mission Evaluation Room) sitter axel vid axel bredvid långbord. De kunde lyssna på alla kommunikationsslingor, men var tvungna att se sina data på delade CRT-skärmar längs väggen. Kredit: NASA/JSC.
Det arabiskledda MER fungerade som ett supportrum för Houstons Mission Control och inhyste ett mångsidigt team av ingenjörsexperter inom flera olika discipliner för både rymdfarkosten och besättningen, såväl som experter från de olika entreprenörsföretagen som byggde rymdfarkosten eller systemen .
Under Apollo-uppdragen arbetade cirka 100 ingenjörer åt gången dygnet runt, analyserade ständigt inkommande data från rymdfarkosten och delade all relevant data med andra supportrum och flygkontrollteamet. Även under 'stopptider' för en Apollo-flygning kunde MER vara högljudd med diskussion och analys. Men under viktiga punkter i uppdraget, såsom manövrar för insättning av omloppsbana eller månlandning, svängde alla i MER till handling.
'Jämfört med den lugna, beordrade militärliknande korrektheten i Mission Control', sa skyttelflygledaren Milt Heflin, som ledde Apollo-rymdfarkostens återhämtningsteam efter splashdown, 'i MER, fanns det tillfällen som det verkade som om allas hår brann. ”
Varje 'hår-på-brand'-aktivitet leddes av Arabian.
I min bok 'Åtta år till månen: historien om Apollo-uppdragen,' Woodfill sa att Arabian beordrade MER-teamet från sin 'tronliknande' mittsäte på ett av långborden.
Arabian skulle ha en lista över alla anomalier i rymdskeppet och skulle kontrollera dem med lust när problemen löstes. Närhelst ett problem uppstod ville han veta alla alternativ och han arbetade i absoluta tal. Om någon någonsin sa: 'Jag tror att det här kan vara problemet', skulle Arabian svara: 'Jag bryr mig inte ett dugg om vad du tycker, ge mig dina uppgifter!'
En MER-ingenjör, Lonnie Jenkins från Propulsion and Power-divisionen, jämförde Arabians förhållande till MER-ingenjörerna med en tecknad serie av en varg och en hund som ständigt slogs, men när middagssignalen blåste satte de sig ner och åt lunch tillsammans. .
'Don var sådan,' sa Jenkins. 'Han kunde tugga ut dig, men när lunchen kom bjöd han dig på en smörgås eller ett äpple. Att skrika och bråka var bara hans stil. Men han respekterade också dina slutsatser, så länge du hade data för att backa upp dem.”
Utanför MER fortsatte Arabian sina energiska sätt och körde ett tätt fartyg. Hans kontor låg på tredje våningen i en av MSC:s kontorsbyggnader, och när han ville prata med någon brydde han sig inte om att ta telefonen, han ropade bara deras namn.
'Den kille han ville ha mest var en av hans assistenter, en kille som heter Bob Fricke,' sa NASA-ingenjören Norman Chaffee, vars kontor låg på samma våning. 'När Arabian ville ha Bob, ropade han bara 'FRICKEEEEE!!' Ljudet resonerade i hela byggnaden och Fricke kom springande ner i hallen.
Från 'Eight Years to the Moon: The History of the Apollo Missions' av Nancy Atkinson
Enligt en dödsruna, Arabian dog fredligt den 11 augusti 2020 i Cape Canaveral, Florida, där han gick i pension 1978. 'Han designade och byggde sitt hus, flög sitt plan, byggde en 32-tums blåvattensegelbåt, blev kommunfullmäktige för en tid och var i stort sett en permanent inventarie runt Kap fram till hans bortgång.' Hans familj sa att Arabian under hans pensionering från NASA var en begåvad konstnär som illustrerade barnböcker (två av dem är 'maskrosor' och 'Of Nature and Me' av Marion Lippert), han gjorde intervjuer för böcker och filmer i rymdprogrammet, och reste till Kina på uppdrag av en amerikansk flygentreprenör för att rådgöra med den begynnande kinesiska rymdorganisationen. Han var den första amerikanen någonsin att besöka kinesiska uppskjutningsanläggningar.
Han efterlämnas av sina tre barn: Donald, Shawn och Darby; två barnbarn - Jennifer och Matthew och ett barnbarnsbarn - Andrew.
'Under de senaste åren har vi alla, tyvärr, hanterat så många av Apollos rymdutforskningsjättar som passerat,' sa Woodfill. 'Även om Dons nyligen bortgång kanske inte är lika erkänt, för mig är Don Arabian oförglömlig. Jag tror att Don mer än någon annan, genom sina gärningar, personlighet och iver, förde president Kennedys välkända Apollo-proklamation om att 'sända en man till månen' att passera, särskilt delen om att 'återvända honom säkert till jorden.' var min karriär mentor.'
För mer om Arabians NASA-karriär, du kan läsa hans muntliga historia från Johnson Space Center History office här.