Paul Campbell tog denna fantastiska bild av månen. Bildkredit: Paul Campbell. Klicka för att förstora.
ILEWG är ett offentligt forum som sponsras av världens rymdorganisationer för att stödja 'internationellt samarbete mot en världsstrategi för utforskning och utnyttjande av månen - vår naturliga satellit'. Ett exempelmål är att enkelt och fritt dela data till alla parter. Detta möjliggör en noggrann granskning och viktigast av allt undviker duplicering. Genom att samordna experiment ombord i förväg kan byråer undvika att duplicera forskning och slösa bort knappa medel. Med tanke på de kostnader och risker som är förknippade med varje expedition, tillsammans med bristen på offentliga medel, är det ett nödvändigt mål att undvika dubbelarbete.
Att utforska månen slutade aldrig efter Apollo-programmet. Men forskare har varit tvungna att kämpa för finansiering på lika villkor med alla andra statliga departement. Följaktligen har antalet uppdrag varit få och långt mellan. Nu är det bara en satellit, Smart-1, som kretsar runt månen. Detta kommer att förändras. För att återvända till månen, sätta upp en bas och sedan fortsätta till Mars, behöver vi veta mer om månen för att minimera kostnaden och maximera nyttan. Den heliga gralen för månutforskning är vattenis. Att hitta tillräckliga, utvinningsbara kvantiteter skulle i hög grad underlätta en mänsklig närvaro (som i dricksvatten) och ytterligare utforskning (som vid raketbränsleproduktion). Utan vattenis använder vi antingen råkraft för att få upp tillräckliga mängder ur jordens gravitationsbrunn eller uppfinner nya tekniker. Båda dessa representerar betydligt större utmaningar. Ändå är forskarna vid ILEWG väl medvetna om sina kunskapsluckor och förbereder aktivt uppdrag för att fylla dessa.
Ändå accepterar inte ILEWG-deltagarna status quo med NASA som den enda spelaren i stan. Förutom andra nationella rymdorganisationer fanns det många individer och företag som främjade sin egen stil av rymdutforskning och -användning. Månteleskop, gruvor och turisthotell var bara några möjligheter som ansågs vara potentiella. För att underlätta dessa satsningar bjöds konferensdeltagarna på föreläsningar om äganderätt, mänsklighetens gemensamma arv och investeringsfinansiering. Till exempel, utan något medlingsmedium, föreställ dig att du sitter vid ditt nya observatorium på månen bara för att känna sprängning från en närliggande gruvdrift! Dessa ytterligare konferensbidragsgivare, och deras förmåga att tänka utanför ramarna, visar viljan och förmågan hos de stora, oberoende aktörerna på ILEWG.
Men även om stora tänkare och görare var närvarande, garanterar detta inte att en månens 'guldrush' inträffar snart. När allt kommer omkring, om det fanns snabba rikedomar att göra, skulle vi ha haft kolonier som redan förvandlade månregoliten till schweizisk ost. Istället har vi varit tvungna att förlita oss på offentliga medel, det vill säga skattebetalarnas pengar. Och om inte någon oförutsedd magi dyker upp kommer vi att behöva en enorm summa av dessa pengar för att bygga en lämplig infrastruktur för att på ett tillförlitligt sätt etablera en mänsklig närvaro på månens yta. Detta visar en utelämnande från ILEWG. Mycket lite uppmärksamhet ägnades åt att främja mån- och rymdaktiviteter för allmänheten. Med tanke på den oupphörliga efterfrågan på offentliga medel som kommer från varje kvartal, måste det finnas en solid och kontinuerlig upprättelse för månbastilldelningar. Vid sidan av de stora tänkarna och görarna behöver vi sprudlande PR-experter för att sälja denna strävan.
Utan allmänhetens intresse kommer vi varken att etablera månkolonier eller någonsin flytta bort från jorden. Övervägandet av tekniska data och undersökningar vid ILEWG-konferensen visar att vi har den tekniska förmågan. Men var är motiveringen? Det finns mycket lite ekonomiskt berättigande. Den monetära kostnaden och förbrukningen av jordens naturresurser för människor att leva och arbeta på månen är mycket större än motsvarande kostnad för att göra affärer på jorden. Vidare har månen inga unika egenskaper, trots allt är månens yta väldigt lik jordens. Så även om tjänste- och resursleverantörer kan underlätta månkolonier, kommer de inte ekonomiskt att skapa en sådan koloni.
Men jag är en troende. Vi måste kliva bort från jorden och ge oss själva en framtid som omfattar mer än denna ena planet. Vi vet att vår planets miljö förändras drastiskt. Vi vet att stora asteroider regelbundet slår mot jordens yta. Vi vet att vår sols strålning fluktuerar och att solen själv kommer att genomgå en slutlig tumultartad kollaps. Att begränsa våra barn till gränserna för jordens yta är en konstgjord begränsning som hindrar vår art från att vara den bästa den kan vara. Vi kan göra bättre. Så engagera dig, prata med människor, påminn dem om att rymden fortfarande är en ny hård miljö som vi knappt har trampat på. Få dem att tro på en framtid som är mer utmanande och givande än att bara ligga på marken på natten och undra vad de blanka prickarna ovanför kan vara.
Oavsett om det är hemmabrukare, regeringar eller organisationer som är initiativtagarna, är månen vår språngbräda från jorden. Organisationen ILEWG hjälper till att samordna forskning och utforskning mellan nationer för att påskynda byggandet av vårt samhälle utanför världen. Gravitationsbrunnen som är jorden kommer att finnas kvar så länge som jorden, så låt oss erkänna detta, inte som en barriär, utan som ett test för vår civilisation. Låt oss arbeta tillsammans och klara detta test och bestämma vår framtid, annars kommer vi att förbli döende på jorden och vänta på att framtiden ska avgöra vårt öde.