Ibland spottar solen ut högenergipartiklar som smäller in i jorden, vilket kan störa vår känsliga elektronik. Ny forskning har funnit att dessa partiklar har sitt ursprung i själva solens plasma och fångas där av starka magnetfält. När dessa fält försvagas sprängs partiklarna ut.
Solen avger ständigt alla möjliga otäckheter, som ultraviolett strålning och en ström av solvindspartiklar. Ibland har det våldsamma episoder som släpper ut enorma solstormar och koronala massutkastningar. Och ibland lanserar den bara en uppsjö av högenergipartiklar, gjorda av mestadels protoner och elektroner men också några tyngre joner.
Dessa partiklar är kända som SEP, för solenergipartiklar.
Att förstå ursprunget och dynamiken hos SEP:er är avgörande, eftersom de kan påverka rymduppdrag, satelliter i omloppsbana och till och med våra elektriska system på jordens yta . Men vi har inte kunnat peka ut var på solen de kommer ifrån, förrän nu.
Genom att kombinera data hämtade från NASA:s vindsatellit (belägen mellan jorden och solen), JAXAs Hinode-satellit, och en ny teknik för att mäta magnetfältstyrkan i specifika områden av solen, ett team av forskare ledd av David Brooks vid George Mason University kunde sätta ihop SEP-ursprungsberättelsen .
Medförfattaren Dr Stephanie Yardley vid UCL Mullard Space Science Laboratory sa: 'I vår studie har vi för första gången observerat exakt var solenergipartiklar kommer ifrån solen. Våra bevis stödjer teorier om att dessa högladdade partiklar kommer från plasma som har hållits nere i solens atmosfär av starka magnetfält. Dessa energirika partiklar, när de väl har släppts, accelereras sedan av utbrott som färdas med en hastighet av några tusen kilometer i sekunden.
Teamet fann att de högenergipartiklar som strömmade genom rymden hade samma överflöd av kisel jämfört med svavel som plasma på solens yta – särskilt i områden som var hårt fastklämda av slingor av starka magnetfält . När de magnetiska fälten bryts släpper de anstormningen av SEP:er (och ibland fler, såsom en flare eller fullständig koronal massutkastning).
'Våra observationer ger en lockande inblick i var materialet som producerar solenergipartiklar kommer ifrån i några händelser från den senaste solcykeln,' sa Brooks, 'Vi startar nu en ny solcykel, och när den väl kommer igång kommer vi att använda samma tekniker för att se om våra resultat i allmänhet är sanna, eller om dessa händelser på något sätt är ovanliga.
'Vi har turen att vår förståelse av mekanismerna bakom solstormar och solenergipartiklar sannolikt kommer att utvecklas snabbt under de kommande åren tack vare data som kommer att erhållas från två rymdskepp – ESA:s Solar Orbiter och NASA Parker Solar Probe – som är på väg närmare solen än något rymdskepp har varit tidigare.'