En 'fläckig bild'-rekonstruktion av Pluto och dess största måne, Charon (Gemini Observatory/NSF/NASA/AURA)
Riktig planet, dvärgplanet, KBO, vem bryr sig? Det viktiga här är att astronomer har skapat den skarpaste bilden av Pluto som någonsin gjorts med markbaserade observationer - och utvecklat ett nytt sätt att verifiera potentiella jordliknande exoplaneter samtidigt.
Så här gjorde de:
Efter att ha tagit en serie snabba 'snapshots' av Pluto och Charon med en nyligen utvecklad kamera som heter Differential Speckle Survey Instrument (DSSI), som var monterad på Gemini Observatory 8-meters teleskop på Hawaii, forskare kombinerade dem till en enda bild samtidigt som de eliminerade bruset som orsakats av turbulens och optiska aberrationer. Denna teknik för 'fläckig avbildning' resulterade i en otroligt tydlig, skarp bild av det avlägsna paret av världar - särskilt med tanke på att 1. den gjordes med bilder tagna från marken, 2. Pluto är liten och 3. Pluto är väldigt, väldigt långt borta.
Läs: Varför Pluto inte längre är en planet
Mindre än 3/4 av diametern på vår måne, Pluto (och Charon, som är ungefär hälften så stor) kretsar för närvarande omkring varandra cirka 3 miljarder miles från jorden - 32.245 AU för att vara exakt. Det är långt kvar, och det finns fortfarande mycket mer som viintevet än vi om dvärgplanetens system. Nya horisonter kommer att fylla i många av tomrummen när den passerar nära Pluto i juli 2015, och bilder som denna kan vara till stor hjälp för missionsforskare som vill se till att rymdfarkosten är på en säker väg.
'Pluto-Charon-resultatet är av lägligt intresse för de av oss som vill förstå omloppsdynamiken för detta par för mötet 2015 av NASA:s New Horizons-rymdfarkost', säger Steve Howell från NASA Ames Research Center, som ledde Gemini-avbildningsstudien .
Se bilder på Pluto tagna av Hubble här.
Dessutom kan den höga upplösningen som kan uppnås genom teamets speckle imaging-teknik också användas för att bekräfta närvaron av exoplanetkandidater som upptäckts av Kepler. Med en uppskattad ökning på 3 till 4 magnitud i bildkänslighet kan astronomer kanske använda den för att plocka ut det optiska ljuset som reflekteras av en avlägsen jordliknande värld runt en annan stjärna.
Speckle imaging har använts tidigare för att identifiera binära stjärnsystem, och med den jämförande förmågan att 'separera ett par bilstrålkastare i Providence, RI, från San Francisco, CA' finns det en god chans att det kan hjälpa till att skilja en exoplanet från bländningen av dess stjärna också.
Forskningen finansierades delvis av National Science Foundation och NASA:s Kepler-upptäcktsuppdrag och kommer att publiceras i tidskriften Publikationer från Astronomical Society of the Pacific i oktober 2012. Läs mer här.
Huvudbild: den första fläckrekonstruerade bilden för Pluto och Charon från vilken astronomer fick inte bara separationen och positionsvinkeln för Charon, utan också diametrarna för de två kropparna. Norr är upp, öst är till vänster, och bildsektionen som visas är 1,39 bågsekunder tvärs över. Bildens upplösning är cirka 20 millibågsekunder rms. Kredit: Gemini Observatory/NSF/NASA/AURA. Infälld: Gemini North-teleskopet på toppen av Mauna Kea. (Gemini Observatory)