Obemannad prototyp segelflygplan. Bildkredit: NASA. Klicka för att förstora.
Med hökarnas och örnarnas graciösa flygning i åtanke, handlanserade NASAs flygingenjör Michael Allen nyligen ett 15 pund motoriserat modellsegelflygplan över öknen i södra Kalifornien. Han hoppades att den skulle fånga plymer av stigande luft som kallas termik.
Segelflygplanet gjorde just detta flera gånger utan mänsklig inblandning under en serie forskningsflygningar vid NASA:s Dryden Flight Research Center, Kalifornien. Testerna validerade Allens antagande att användning av termisk hiss avsevärt skulle kunna utöka räckvidden och flyghållfastheten för små obemannade flygfarkoster. Termisk lyftning ökar fordonets uthållighet och sparar bränsle. Detta är betydelsefullt, eftersom flygtiden för små fordon ofta begränsas av begränsad bränslekapacitet.
Allen och hans team av ingenjörer och tekniker flög det fjärrstyrda segelplanet RnR Products 17 gånger från juli till mitten av september. Segelplanet modifierades av Drydens flygtekniker för att inkludera en liten elmotor och en autopilot programmerad att upptäcka termik.
Modellen med 14 fot vingspann flög till en höjd av cirka 1 000 fot. Den markbaserade fjärrkontrollpiloten lämnade sedan över kontrollen till segelplanets autopilot ombord. Autopilotmjukvaran flög planet på en förutbestämd kurs över den norra delen av Rogers Dry Lake vid Edwards Air Force Base, Kalifornien, tills det upptäckte en updraft. När flygplanet steg med uppströmningen stängdes motorn av automatiskt. Flygplanet cirklade för att hålla sig inom hissen från uppströmningen.
Allen sa att det lilla segelplanet lade till 60 minuter till sin uthållighet genom autonom termisk svävning. Det modifierade segelplanet uppnådde en genomsnittlig höjd över havet i 23 uppstigningar på 565 fot, och i en stark termisk uppstigning 2 770 fot.
'Flygningarna visade att ett litet obemannat fordon kan härma fåglar och utnyttja den fria energin som finns i atmosfären,' sa Allen. ”Vi har kunnat samla in användbar och unik data om uppströmmar och flygplanens respons i uppströmmar. Detta kommer att främja tekniken och förfina de algoritmer som används.'
Små, bärbara, pilotlösa fordon med lång livslängd skulle kunna fylla ett antal observationsroller, inklusive skogsbrandövervakning, trafikkontroll, sök och räddning.
För mer information om flygforskning på Dryden på webben besök:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
För information om NASA och byråprogram på webben, besök:
http://www.nasa.gov/home
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA