ESA:s rymdfarkost Rosetta flög framgångsrikt förbi asteroiden 2867 Steins, kom inom 800 km (500 miles) och samlade bilder och data om den oregelbundet formade stenen i rymden. 'Steins ser ut som en diamant på himlen', säger Uwe Keller, chefsutredare för OSIRIS-bildsystemet ombord på rymdfarkosten. Se en film om förbiflygningen här. På bilderna syns flera små kratrar på asteroiden och två enorma. Medan vidvinkelkameran fungerade perfekt under förbiflygningen, stängde den smalare och högre upplösningskameran av sig själv och gick in i säkert läge några minuter innan närmaste inflygning, men slog på igen efter några timmar. 'Mjukvaran stängdes av automatiskt', säger Gerhard Schwehm, uppdragschef för Rosetta. 'Kameran har vissa mjukvarubegränsningar och vi kommer att analysera varför detta hände senare.'
Rita Schulz, Rosetta Project Scientist, sa: 'På bilderna finns en kedja av nedslagskratrar, som måste ha bildats från återkommande nedslag när asteroiden roterade. Nedslaget kan ha orsakats av en meteoroidström eller fragment från en krossad liten kropp.'
Kedjan består av cirka 7 kratrar. För att bestämma asteroidens ålder har en räkning av kratrarna på asteroidens yta påbörjats (ju fler kratrar, desto äldre är asteroiden). Hittills har 23 kratrar upptäckts.
Steins in 3 D. Kredit: ESA
Från bilderna kommer forskare att försöka förstå varför asteroiden är ovanligt ljus och hur fina korn av ytans regolit är. Detta kommer att berätta mer om hur asteroiden bildades. Bilder från den smala vinkelkameran är ännu inte hämtade, och kommer att bidra till att öka kunskapen om ytsammansättningen och mineralogin.
'Det ser ut som en typisk asteroid, men det är verkligen fascinerande hur mycket vi kan lära oss av bara bilderna,' sa Schwehm. “Detta är vår första vetenskapliga höjdpunkt; vi har verkligen en hel del lovande vetenskap framför oss. Jag ser redan fram emot att möta vår nästa diamant på himlen, den mycket större Lutetia.” Rosetta kommer att träffa asteroiden (21) Lutetia den 10 juni 2010.
Vad händer härnäst för Rosetta? Den kommer att nå det maximala avståndet från solen i sin nuvarande omloppsbana den 17 december (2,26 AU) för att gå tillbaka till jorden för nästa och sista sväng förbi den 13 november 2009. Efter att den flyger förbi Lutetia, slutdestinationen går i omloppsbana runt kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko 2014.
Källa: DETTA