Den viloläge Spirit-rovern har inte kommunicerat med jorden sedan den 22 mars i år, och även om alla hoppas på det bästa, verkar det som om NASA vill rusta roverfans för det värsta, för säkerhets skull. Rymdbyrån har plikttroget utfärdat ett par pressmeddelanden de senaste månaderna som säger att det är möjligt att vi inte kommer att höra från rovern igen. Till och med Cornell University – hem för MER PI Steve Squyres – presenterade en artikel i deras Daily Sun-tidning denna vecka med rubriken, 'Mars Rover kan ha tappat kraften för gott.' Men ändå, Squyres citeras 'Spirit hasn't died; vi har inte hört från den, men vi misstänker att den fortfarande lever och vi väntar på att få höra från den.'
Så vad är Spirits chanser? Och vad är de verkliga känslorna hos alla i roverteamet – har någon faktiskt övergivit hoppet om att höra från den modiga rover som överraskade oss gång på gång? Universe Today checkade in med Mars roverföraren Scott Maxwell för en uppdatering:
'Jag har inte känslan av att någon här har gett upp Spirit,' sa Maxwell i ett mejl. 'Den allmänna konsensus tror jag är att hon kommer att vänta tills någon dag efter sista gången någon förväntar sig att höra från henne, och sedan dyka upp med 800 wattimmar per sol.'
Det är Spirit Rover, för dig. Alltid full av överraskningar.
Och en robotversion av Lazarus som reser sig från de döda skulle inte vara så häpnadsväckande. Tidigare har hon förvånat oss alla genom att göra saker som att kunna klättra till toppen av Husband Hill och shuffla ner igen, och sedan fortsätta att köra lastbil även när ett hjul släppte – för flera år sedan och nyligen, gav fortfarande vetenskapliga upptäckter även när du sover.
Spirit-rovern, sett av HiRISE-kameran på Mars Reconnaissance Orbiter. Kredit: NASA, bild förbättrad av Stu Atkinson.
Även om det verkar vara evigheter sedan vi hörde från rovern, kom ihåg att marsvintern i Spirits läge pågår till och med november här på jorden, så den har inte ens börjat bli riktigt varm än.
'Det var en lång period med låg sannolikhet som började i slutet av juli eller början av augusti när vi inte förväntade oss att höra från henne, men vi skulle teoretiskt sett kunna ha det,' sa Maxwell. 'Det bidrar förmodligen till tanken att vi 'borde' ha hört från henne vid det här laget - men egentligen var det bara en låg, platt framkant av sannolikhetskurvan.'
Tillbaka i juli började roveringenjörer en 'sweep and beep'-kampanj, där de istället för att bara lyssna skickade kommandon till rovern att svara tillbaka med ett kommunikationspip. Om roveran är vaken och hör samtalet kommer hon att skicka tillbaka ett pip.
Men vi har inte hört ett pip än.
Rovern är sannolikt i ett lågenergiläge eftersom den inte kunde ta sig till en gynnsam sluttning för att fånga solljus på sina solpaneler under sin fjärde marsvinter. Den låga vinkeln för solljus under dessa månader begränsar kraften som kan genereras. Under viloläge stänger rovern av kommunikation och andra aktiviteter så att tillgänglig energi kan användas för att ladda och värma batterierna och för att hålla uppdragsklockan igång.
Maxwell sa att deras modeller säger att solenergin vid Gusev-kratern just nu borde bli tillräckligt bra för att Spirit skulle kunna ha flera väckningar per sol. 'Teoretiskt sett har vi en chans att få in vår 'pip'-sekvens på någon av dessa wakeups, sa han. 'Det är fortfarande så att varje individuell uppvaknande bara ger oss en låg sannolikhet att höra från henne, vi får bara potentiellt fler av dessa chanser per tidsenhet.'
Det är dock ett snällt skitskott, sa Maxwell, och det kan fortfarande ta veckor eller till och med månader innan de får det vinnande draget av spelautomatens handtag.
Maxwell är optimistisk, och även om han inte gav några procentsatser på hur troligt det är att Spirit kommer att vakna upp, sa han att situationen verkligen inte är svår...ännu.
'När det är sagt, det skulle vara väldigt trevligt att faktiskt få ett pip från Spirit och veta att hon är där,' sa Maxwell. 'Jag saknar henne. Jag hoppas att hon ringer hem snart.'
Sniff.
Håll ut, Spirit. Och du också, Scott, och alla dina roverlandsmän.