Rovers på Mars borde leta efter stenar som ser ut som pasta – de är nästan säkert skapade av livet
Enligt en ny NASA-finansierad studie som dök upp i Astrobiologi , nästa uppdrag till Mars bör vara på jakt efter stenar som ser ut som 'fettuccine'. Anledningen till detta, enligt forskargruppen, är att bildningen av dessa typer av stenar styrs av en form av uråldriga och tåliga bakterier här på jorden som kan frodas under förhållanden liknande vad Mars upplever idag.
Denna bakterie är känd somSulfurihydrogenibium yellowstonese, som tillhör en släktlinje som utvecklades för över 2,35 miljarder år sedan, en tid som sammanfaller med den tidigare delen av Stort syresättningsevenemang . Genom att använda svavel och koldioxid som energikällor trivs denna tåliga bakterie i värme och extremt låga syremiljöer och tål exponering för ultraviolett ljus.
I varma källor sätter mikroben sig samman till strängar och främjar kristalliseringen av kalciumkarbonatsten (alias travertin), vilket är det som ger den dess 'pastaliknande' utseende. Detta beteende gör det relativt lätt att upptäcka när man gör geologiska undersökningar och skulle göra det lätt att identifiera när man letar efter tecken på liv på andra planeter.
Sufuri Fieldshot vid Yellowstone National Park. Kredit: Bruce Fouke.
Bruce Fouke, professor i geologi och biträdande professor vid Carl R. Woese Institutet för genomisk biologi (IGB) vid University of Illinois, var också den ledande forskaren i studien. 'Den har ett ovanligt namn, Sulfurihydrogenibium yellowstonese,' sa han i en intervju med Illinois News Bureau. 'Vi kallar det bara 'Svavel... Tillsammans gör dessa egenskaper den till en främsta kandidat för att kolonisera Mars och andra planeter.'
Den unika formen och strukturen hos dessa strängar är resultatet av den miljö som dessa bakterier har utvecklats för att överleva i. Eftersom de lever i snabbt strömmande vatten, bildas svavelbakterierna i kedjor för att förhindra att de sköljs bort. På så sätt kan de förbli fixerade vid klippformationer och absorbera näring från de varma källorna. Som Fouke förklarade :
'De bildar tätt lindade kablar som vajar som en flagga som är fixerad i ena änden. De viftande kablarna hindrar andra mikrober från att fästa. Sulfuri försvarar sig också genom att sippra ut ett halt slem. Dessa svavelkablar ser otroligt ut som fettuccinepasta, medan de längre nedströms ser mer ut som capellinipasta.”
För att analysera bakterierna samlade forskarna in prover från Mammoth Hot Springs i Yellowstone National Park med hjälp av steriliserade pastagafflar (av alla saker!). Teamet studerar sedan de mikrobiella genomen för att utvärdera vilka gener som aktivt transplanterades till proteiner, vilket gjorde det möjligt för dem att urskilja organismens metabola behov.
Närbild av Sufuri-bakterier och strängarna de bildar i Yellowstone National Park. Foto av Bruce Fouke.
Teamet undersökte också bakteriernas bergbyggnadsförmåga och fann att proteiner på bakterieytan dramatiskt ökar hastigheten med vilken kalciumkarbonat kristalliseras i och runt strängarna. Faktum är att de fastställde att dessa proteiner orsakar kristallisering i en takt som är en miljard gånger snabbare än i någon annan naturlig miljö på planeten.
Som Fouke anges , den här typen av bakterier och de resulterande klippformationerna är något Mars-rovers bör vara på jakt efter, eftersom de skulle vara en lätt urskiljbar biosignatur:
'Detta borde vara en enkel form av fossiliserat liv för en rover att upptäcka på andra planeter. Om vi ser avsättningen av denna typ av omfattande filamentös sten på andra planeter, skulle vi veta att det är ett fingeravtryck av liv. Den är stor och den är unik. Inga andra stenar ser ut så här. Det skulle vara definitivt bevis på förekomsten av främmande mikrober.'
Lite över ett år från nu, NASAmars 2020rover kommer att bege sig till den röda planeten för att fortsätta jakten på livet. Ett av roverns huvudmål kommer att vara att samla in prover och lämna dem i en cache för att eventuellt återvända till jorden. Om rovernen stöter på formationer av mineralsträngar där varma källor en gång troddes existera, är det fullt möjligt att de kommer att innehålla fossila rester av bakterier.
Onödigt att säga att ett prov av det skulle vara ovärderligt, eftersom det skulle bevisa att jorden inte är unik i att ha frambringat liv. Se till att kolla in den här videon av teamets fältforskning i Yellowstone National Park, med tillstånd av Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
Vidare läsning: Illinois News Bureau , Astrobiologi