Den internationella rymdstationen (ISS) är på väg att bli lite större.
Den 21 juli lanserade den ryska rymdorganisationen stationens senaste modul i omloppsbana ombord på en Proton-M-raket. Modulen, kallad Nauka (vilket betyder vetenskap), är stationens första nya modul sedan 2016, bortsett från några nya dockningshamnar och luftslussar. Nauka-modulen innehåller flera viktiga tillägg som kommer att förbättra stationens kapacitet.
En av Naukas primära funktioner är dess väglednings- och navigationssystem, som kommer att ge ytterligare attitydkontrollfunktioner till ISS. Modulens inredning är 13 meter lång och innehåller nya forskningsfaciliteter och förvaringsutrymmen. Modulen ger också ytterligare sovplatser för stationsbesättningen. Detta är ett viktigt tillägg, eftersom USA nyligen återupprättade sin mänskliga rymdfärdskapacitet med två nya rymdfarkoster: SpaceX:s Crew Dragon-kapsel och den kommande Boeing Starliner, planerad för ytterligare en testflygning senare i år. Tillägget av båda nya fordonen tillsammans med det ryska Soyuz-fordonet innebär att större besättningar kan besöka stationen på en gång, och Nauka kommer att ge dessa större besättningar ett hem.
Nauka bär också på en annan ny teknik: en robotarm byggd av European Space Agency. En motsvarighet till Canadarm 2 som redan finns på stationen, den europeiska armen är 11 meter lång och är designad för att 'vandra' runt det ryska segmentet av ISS (som Canadarm inte kan nå), utföra reparationer och uppgraderingar vid behov.
Artist's Rendering of Nauka fäst vid stationen. Kredit: NASA.
Naukas utveckling var en orolig process, och den har gått igenom år av problem och förseningar. Den byggdes först som en backup till Zarya-modulen – den första komponenten av ISS som någonsin lanserades 1998. Nauka skulle förenas med sin tvilling i omloppsbana 2007, men kunde inte lanseras då och försenades igen flera gånger av olika anledningar , inklusive bränsleläckor, utgångna garantier och nu senast pandemiförseningar.
De senaste månaderna har politiska spänningar väckt frågor om omfattningen av Rysslands engagemang för sin partnerskapsroll i ISS. Naukas lansering, äntligen, ger några konkreta bevis på att Ryssland verkligen är engagerat i att behålla sin närvaro på stationen, åtminstone på kort sikt, vilket är goda nyheter för alla inblandade.
Tyvärr gick Naukas lansering inte helt smidigt. Även om den nådde en omloppsbana och dess antenn och solpaneler utplacerade som förväntat, gjorde ett datorfel att dess första manöver för att höja omloppsbanan misslyckades. Efter lite felsökning verkar ett andra försök till manövern ha genomförts framgångsrikt av reservpropeller den 22 juli.
Om allt går bra från och med nu bör det ta ungefär en vecka för Nauka att nå stationen. Den senaste uppdateringen från den ryska rymdorganisationen indikerade att nästa försök att höja omloppsbanan är planerat till tisdagen den 27 juli.
Planer finns fortfarande på att ta bort Pirs dockningsport från stationen denna vecka (som kommer att brinna upp i atmosfären) för att göra plats åt Nauka, vilket tyder på att förtroendet är stort för att modulen kommer att anlända som planerat.
Lär dig mer: Jeff Foust, ' Ryssland lanserar Nauka-modulen till den internationella rymdstationen 'SpaceNews.
Utvald bild: Naukas lansering den 21 juli. Roscosmos/NASATV.