Efter det tragiska misslyckandet första Phobos-Grunt-uppdraget för att ens ta sig ur låg omloppsbana runt jorden, ryska rymdorganisationen ( Roscosmos ) hoppas kunna ge det en ny chans på Mars största måne med Phobos-Grunt 2-uppdraget 2020. Denna nya och förbättrade version av rymdfarkosten kommer också att ha en landare och ett retursteg, och, om det lyckas, kan det inte bara sluta med att skicka tillbaka bitar av Phobos utan också av Mars.
Ursprunget till Phobos har länge varit ett ämne för planetarisk vetenskapsdebatt. Bildades den med Mars som planet? Är det en egensinnig asteroid som vågat sig för nära Mars? Eller är det en del av den röda planeten sprängd upp i omloppsbana från en uråldrig nedslagshändelse? Endast en djupgående undersökning av dess ytmaterial kommer att tillåta forskare att avgöra vilket scenario som är mest troligt (eller om det korrekta svaret verkligen är 'inget av ovanstående') och Rysslands ambitiösa Phobos-Grunt-uppdrag försökte bli det första någonsin att inte bara landa på den 16 mil breda månen men skickar också prover tillbaka till jorden.
Tyvärr fanns det inte i korten. Efter uppskjutning den 9 november 2011, lyckades inte Phobos-Grunts övre skede antändas och strandade den i låg omloppsbana om jorden. Efter att alla försök att återupprätta kommunikationen och kontrollen av den ödesdigra rymdfarkosten misslyckades, kraschade Phobos-Grunt tillbaka till jorden den 15 januari och drabbade i södra Stilla havet utanför Chiles kust.
Men med ett decennium av utveckling redan investerat i uppdraget, är Roscosmos villig att försöka igen.'Ad astra per aspera,'som det sägs, och Phobos-Grunt 2 kommer att försöka övervinna alla svårigheter 2020 för att göra vad dess föregångare inte kunde.
Läs mer: Ryssland försöker igen för Phobos-Grunt?
Och enligt deltagande forskare James Head och Kenneth Ramsley från Brown University i Providence, Rhode Island, kan provuppdraget sluta bli en 'tvåman'.
Phobos svävar framför Mars horisont i en Mars Express-bild från januari 2007 (ESA)
Phobos har kretsat på en höjd av bara 9 400 km över havet och passerat genom plymermaterial som periodvis blåst bort från Mars av nedslagshändelser. Dess ytjord innehåller mycket sannolikt en bra mängd av Mars själv, som östes upp under årtusendena.
'När en impactor träffar Mars kommer bara en viss andel av utstötningen att ha tillräckligt med hastighet för att nå Phobos höjd, och Phobos omloppsbana skär bara en viss andel av det', säger Ramsley, en gästforskare i Browns grupp för planetarisk geovetenskap. . 'Så vi kan sänka dessa siffror och ta reda på hur stor andel av materialet på Phobos yta som kommer från Mars.'
Att bestämma det förhållandet skulle sedan hjälpa till att ta reda på var Phobos var i Mars-banan för miljoner år sedan, vilket i sin tur kan peka på dess ursprung.
'Först nyligen - under de senaste 100 miljoner åren eller så - har Phobos kretsat så nära Mars,' sa Ramsley. 'I ett avlägset förflutet kretsade den mycket högre upp. Så det är därför du kommer att se förmodligen 10 till 100 gånger högre koncentration i den övre regoliten i motsats till djupare ner.'
Dessutom, att ha ett faktiskt prov av Phobos (tillsammans med lediga bitar av Mars) i handen på jorden, såväl som all data som förvärvats under själva uppdraget, skulle ge forskare ovärderlig insikt om månens ännu okända interna sammansättning.
'Phobos har verkligen låg densitet', säger Head, professor i geologiska vetenskaper vid Brown och en författare till studien. Beror den låga densiteten på is i dess inre eller på att Phobos är helt splittrad, som en lös bråtehög? Vi vet inte.'
Studien publicerades i volym 87 av Rymd- och planetvetenskap (Mars nedslagsutkast i Phobos regolit: Bulkkoncentration och distribution.)
Källa: Brown University pressmeddelande och RussianSpaceWeb.com .
Se fler bilder på Phobos här .