Tillbaka i augusti, besättningen på Internationell rymdstation (ISS) blev förvånad över att höra att en läcka var ansvarig för en liten förlust av lufttrycket ombord på stationen. Efter att ha undersökt, fick de reda på att orsaken var ett litet hål i det ryska rymdskeppet Soyuz som hade dockat med ISS. Medan hålet förseglades omedelbart, har orsaken till det förblivit ett mysterium sedan dess.
För att fastställa en möjlig orsak, och inspektera det yttre hålet på rymdfarkosten, genomförde besättningen på Expedition 57 en ' oöverträffad rymdpromenad ” den 11 december. Efter att ha samlat in prover från utsidan av farkosten drog flygingenjörerna Oleg Kononenko och Sergey Prokopyev slutsatsen att hålet hade borrats från inuti kapseln , ett fynd som väcker ännu fler frågor.
Under rymdpromenadens gång lossade Kononenko och Prokopyev den termiska isoleringen och meteoritskölden på rymdfarkosten för att inspektera hålet närmare. De tog också digitala bilder av hålet och fick prover som sedan har återförts till jorden med kapseln (den 11 december) för vidare analys.
Rymdvandraren Oleg Kononenko är på Strela-bommen och gör sig redo för inspektionsarbete på Soyuz-besättningsfordonet. Kredit: NASA
Ursprungligen tillskrivas en mikrometeorit, hålet fastställdes snabbt vara resultatet av borrning. Hålet utgjorde inget hot mot stationen eller dess besättning, eftersom det var mycket litet och orsakade ett minuts fall i lufttrycket. Ändå, efter att uppdragsledare och besättningen identifierat källan, slösade de ingen tid med att täppa igen hålet med epoxi och gasväv.
Resultaten av besättningens analys delades under en presskonferens kort efter att Prokopyev och besättningskamraterna Serena Aunon-Chancellor (NASA) och Alexander Gerst (European Space Agency) återvänt till jorden. Hålet utgjorde inget hot under deras återkomst eftersom sektionen det dök upp i kastades ut innan det återinträdde i jordens atmosfär.
Som Prokopyev anges , hålrummet startade från kapselns inre (vilket betyder att den borrades från insidan) och att ryska brottsbekämpande myndigheter undersöker vad som orsakade det. Prokopyev avfärdade också rykten om att hålet hade borrats medvetet, vilket hade dykt upp som ett resultat av ett uttalande han gjorde redan i september.
Borrhålet, efter att ha tätats med epoxi och harts. Kredit: NASA
Då hade Rogozin sagt att de inte var beredda att utesluta att hålet hade borrats medvetet, vare sig när det tillverkades eller när det var i omloppsbana. Detta skapade rykten om att borrhålet kan ha varit en del av ett sabotageförsök. Ryktena väcktes ytterligare av uttalanden från den tidigare kosmonauten och ryske politikern Maxim Suraev.
På 4 september , under en diskussion om läckan i statsduman, talade Suraev uppriktigt om möjligheten att mental instabilitet kunde ha spelat en roll. 'Vi är alla levande människor, alla kanske vill gå hem, men den här metoden är helt ovärdig', sa han. 'Om det är kosmonauten som gjorde det, och detta inte kan uteslutas, så är det absolut dåligt.'
Den 6 september undersökte han återigen denna möjlighet, lägga till :
'Men om det hände i rymden, och det kommer att fastställas av kommissionen, så kan jag återigen bekräfta att bara en dåre som flyger i rymden, en mentalt instabil person, kan börja borra ett hål, eftersom det finns ett vakuum , eftersom du inte bara är dig själv du äventyrar, utan även fem personers liv förutom dig själv. Du är galen, vilket betyder att du får det. Men jag skyller inte på någon.'
Det ryska rymdskeppet Soyuz MS-09, som betjänade besättningarna på Expedition 56/57. Kredit och ©: Roscosmos/Oleg Artemyev
Rogozin har sedan dess gått tillbaka till dessa uttalanden och hävdat att nyhetsmedierna hade vridit på hans ord. Vid den tiden var han tydlig med att en utredning skulle fastställa den verkliga orsaken, även om sabotage var en avlägsen möjlighet. Under presskonferensen avfärdade Prokopyev också tanken att hålet medvetet kunde ha borrats av en astronaut. 'Du borde inte tänka så illa om vår besättning,' sa han.
Dessa senaste uttalanden har inte gjort mycket för att avskräcka spekulationer om vad som orsakade borrhålet. Men både NASA och ryska myndigheter står fast vid att orsaken till hålet förblir okänd och kommer att utredas fullständigt. Som Prokopyev sammanfattade under konferensen, 'det är upp till utredningsorganen att bedöma när det hålet gjordes.'
Han var också säker på att påpeka att denna incident visade nivån på ISS-besättningens beredskap. Det sätt som astronauterna snabbt identifierade och reparerade hålet visade att 'besättningen var redo för alla utvecklingar', sa han. Samtidigt fortsätter verksamheten ombord på ISS, med Expedition 58 som inleder sin verksamhet den 20 december.
Besättningen leds av Oleg Kononenko (som hjälpte till att täta hålet och deltog i rymdpromenaden) och inkluderar NASA-astronauterna Anne McClain och David Saint-Jacques som flygingenjörer.
