På fredagen avtäckte ryska tjänstemän ett monument till Laika, den banbrytande hunden som ledde vägen till bemannad rymdfärd den 3 november 1957. Hennes lilla minnesmärke är en modellhund som står ovanpå en raket nära en militär forskningsanläggning i Moskva. När hon gjorde den historiska flygningen ut i rymden ombord på Sputnik II var mycket lite känt om effekterna av uppskjutning och nollgravitation på ett djur och Laika ansågs inte klara det. På grund av att hon var så liten och tålig tog hon sig in i omloppsbana, men det här var en enkelbiljett, hon hade ingen aning om att det inte skulle komma hem...varnas, det här är ingen lycklig berättelse...
Hundarna som valdes ut för det ryska rymdprogrammet var vanligtvis herrelösa blandningar eftersom man trodde att de kunde överleva och anpassa sig under svåra förhållanden. Små hundar valdes också ut eftersom de kunde passa in i kapseln och var lätta för lansering. Tvååriga Laika valdes tydligen ut från djurhemmet i Moskva för sitt snygga utseende. När allt kommer omkring skulle den första ryssen i rymden behöva vara fotogen. Det var en intensiv spänning över hennes val för deltagande i rymdkapplöpningen och hon älskade forskare och allmänheten; hon beskrevs som 'tyst och charmig'.
Tyvärr var Laikas resa långt ifrån human. Hon fick vänta i tre dagar innan lanseringen låstes inuti kapseln medan tekniska problem med uppskjutningen åtgärdades. Operatörerna var tvungna att hålla henne varm genom att pumpa in varm luft i hennes cockpit eftersom temperaturen runt startrampen var minusgrader. När lanseringen väl var lyckad kunde läkarna hålla reda på hennes hjärtslag och blodtryck. Den officiella historien var att hennes hjärtslag var snabbt vid uppskjutningen, men hon lugnade ner sig och kunde äta en speciallagad måltid i omloppsbana.
Det finns blandade rapporter om vad som hände sedan, men den officiella sovjetiska versionen var att Laika kunde leva i rymden i en vecka, och sedan avlivades hon på distans. Men efter att Sovjetunionen kollapsade antydde rapporter från missionsforskare att hon bara levde i ett par dagar och lades ner, eller (mest troligt) överhettades kabinen strax efter orbitalinsättning, vilket dödade henne inom några timmar.
Intressant nog tillkännagav forskare inte att hon skulle dö i omloppsbana förrän efter att hon sjösattes. Sputnik II var inte utrustad med ett återinträdessystem och farkosten brann upp i atmosfären efter 2 570 omlopp den 14 april 1958.
Det är lätt för oss att se osmakligt tillbaka på Laikas resa, men under det kalla krigets dagar var det ett enormt tryck på vetenskapsmän att producera resultat i Sovjetunionen och USA. Skickar hundar och andra 'marsvin' (Jag undrar, har några faktiska marsvin skickats ut i rymden?) in i omloppsbana var det mest genomförbara sättet att förstå effekterna av rymdresor. Oavsett vilket banade hon vägen för andra hundar i omloppsbana (att säkert återlämnas den här gången) och 1961 hade tillräckligt med data samlats in för att skicka den första mannen ut i rymden: Yuri Gagarin.
Originalkälla: Associated Press