Den ljusa pricken är Saturnus och den lyser på baksidan av Galactic Dark Horse, en samling mörka nebulosor i stjärnbilden Ophiuchus som liknar en stigande häst. Huvudet är till höger med en svansvisp till vänster. Bilden, tagen den 20 juni 2017, har vridits 90° åt höger, så hästen står upprätt. Kredit: Bob King
Jag märkte det inte med blotta ögat, men så fort tidsexponeringen slutade och jag tittade på kamerans bakre display, var den där - Saturnus red barbackad på Galactic Dark Horse ! Hästen, mer av en hoppande ponny, är en samling mörka nebulosor på den södra himlen vackert placerad för visning på kvällarna i slutet av juni. The Dark Horse är en del av Great Rift, en mörk klyfta som delar Vintergatans band på mitten, som börjar vid norra korset och sträcker sig ända ner till Skyttens 'Tekanna' i söder.
The Great Rift verkar packa upp sommarens Vintergatan mitt i mitten. Saturnus och Dark Horse syns längst ner till höger. Kredit: Bob King
Även om det verkar vara lite mer än ett tomt, stjärnlöst utrymme, består Rift i verkligheten av enorma moln av kosmiskt damm och gas i galaxens plan kallas mörka nebulosor som utplånar ljuset från mer avlägsna stjärnor. Om du kunde suga upp allt med en monsterdammsugare och avslöja de miljarder stjärnor som annars är gömda, skulle Vintergatan kasta uppenbara skuggor – även förorts skywatchers skulle rutinmässigt se det.
Saturnus dominerar scenen i mitten till vänster på det här fotot taget den 20 juni. Till höger om den kan du se den stegrande ponnyn stå på sin svans med benen som sticker ut till höger. Flera ljusa Vintergatans stjärnmoln är också synliga inklusive Lilla Skyttens stjärnmoln (vänster) och Stora Skyttens stjärnmoln nedanför och till vänster om Saturnus. Antares i Scorpius är uppe till höger. Kan du hitta eldflugan som blinkade under exponeringen? Kredit: Bob King
Små dammpartiklar som spys ut av äldre, utvecklade stjärnor och exploderande supernovor har satt sig i galaxens plan sedan dess födelse för 13,2 miljarder år sedan. Medan dammet är sparsamt, adderas det under ljusåren för att bilda ett tjockt, mörkt band som siluetteras mot de mer avlägsna stjärnorna. Tyngdkraften har arbetat på stoftet sedan de tidigaste dagarna och komprimerat de tätare klumparna till nya stjärnor och stjärnhopar. Men mycket råvara finns kvar. Inom de mörka nebulosornas skurar använder astronomer dammgenomträngande infrarött och radioteleskop för att titta på nya stjärnor i inkubationsprocessen.
Täta kärnor av damm i rörnebulosan kollapsar för att bilda nya stjärnor. Vi kan inte se dem ännu på grund av döljande damm. Den vänstra änden av röret bildar det långa bakbenet och gumpen på Dark Horse. Den mycket mindre ormnebulosan (formad som bokstaven 'S') är synlig längst upp i mitten. Kredit och upphovsrätt: Yuri Beletsky
Det finns mer uppenbara delar av Riften för blotta ögat men få frammanar en så slående bild som Dark Horse, som ligger ungefär en utsträckt näve till vänster om Scorpius ljusaste stjärna, Antares. Saturnus sitter tvärs över hästens rygg eller östra sida. Även om det är roligt att se hästen som en enda figur, katalogiserar astronomer de olika kroppsdelarna som individuella mörka nebulosor med separata nummer och jämna namn. Den största delen av hästen, bakbenet, har smeknamnet Pipe Nebula och ligger 600–700 ljusår bort. Röret är ytterligare indelat i B59, B72, B77 och B78, från en undersökning av mörka nebulosor av amerikansk astronom från början av 1900-talet OCH OCH. Barnard .
Du behöver mörk himmel och avvärjt syn för att upptäcka Dark Horse. Låt Saturnus och Antares vara dina guider. Nebulosan är högst på himlen runt 00:30 i slutet av juni som visas på kartan ovan. Latitud som visas är 40° nord. Skapad med Stellarium
Medan den mörka hästen dyker upp bra på foton med tidsexponering, behöver du mörka, lantliga himlar för att se den med blotta ögat. Det är bara ett par knytnävar högt för de av oss som bor i norra USA och södra Kanada, men betydligt högre upp från södra delstaterna och pekar söderut. Figuren är stor men svag, cirka 10° lång och 7° bred, och står rakt söderut och högst på himlen runt 12:30 i slutet av juni. Låt dina ögon få tid att bli helt mörka i förväg. Försök med den mörka gumpen och bakbenet först och arbeta sedan därifrån för att fylla i resten av hästen.
Om vi kunde se Vintergatans galax på långt håll, skulle den se ut som NGC 891 i Andromeda. Båda har långa band av interstellärt damm längs sina ekvatorer som verkar mörka mot den ljusa, stjärnklara bakgrunden. Kredit: Hunter Wilson
När jag väl visste vad jag skulle leta efter kunde jag flyktigt se hela hästen med dess olika utsprång som ett subtilt mörker mot den ljusare Vintergatan. Avvänd syn, tekniken att spela ditt öga runt motivet istället för att stirra direkt på det, hjälpte till att få det att hända. En kikare med brett fält visar det enkelt och mer detaljerat mot ett fantastiskt rikt stjärnfält.
Den bästa tiden att rida runt under Vintergatan är från och med nu till slutet av månaden, när den ljusa månen skickar djuret att gömma sig.