Bildtext: Valles Marineris NASA World Wind Map Mars Kredit: NASA
Hittills ansågs jorden vara den enda planeten med plattektonik. Men en enorm 'spricka' i Mars yta - den massiva Valles Marinaris - visar bevis på rörelsen av enorma jordskorpplattor under planetens yta, vilket betyder att Mars kan visa de tidiga stadierna av plattektonik. Denna upptäckt kan kanske också belysa hur plattektoniken började här på jorden.
Valles Marineris är ingen vanlig spricka på Mars yta. Det är det längsta och djupaste systemet av kanjoner i solsystemet. Den sträcker sig nästan 2 500 miles och är nio gånger längre än jordens Grand Canyon.
En Yin, en planetgeolog och UCLA-professor i jord- och rymdvetenskap, analyserade satellitbilder från THEMIS (Thermal Emission Imaging System), ombord på rymdfarkosten Mars Odyssey och från HIRISE-kameran (High Resolution Imaging Science Experiment) på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter.
'När jag studerade satellitbilderna från Mars såg många av funktionerna väldigt mycket ut som felsystem som jag har sett i Himalaya och Tibet, och även i Kalifornien, inklusive geomorfologin,' sa han.
De två plattorna som Yin kallar Valles Marineris North och Valles Marineris South rör sig ungefär 93 miles horisontellt i förhållande till varandra. Som jämförelse har Kaliforniens San Andreas-förkastning, som på samma sätt ligger över skärningspunkten mellan två plattor, rört sig ungefär dubbelt så mycket, eftersom jorden är ungefär dubbelt så stor som Mars.
Yin tror att Mars inte har mer än två plattor medan jorden har sju stora plattor och dussintals mindre. Som Yin uttrycker det 'Jorden har ett mycket trasigt 'äggskal', så dess yta har många plattor; Mars är något trasig och kan vara på väg att bli väldigt trasig, förutom att dess tempo är väldigt långsam på grund av dess ringa storlek och därför mindre värmeenergi för att driva den. Detta kan vara anledningen till att Mars har färre plattor än på jorden.'
Mars har också flera långa, raka kedjor av vulkaner, inklusive tre som utgör Tharsis Montes, tre stora sköldvulkaner som inkluderar Olympus Mons, det högsta berget i solsystemet på 22 km högt. Dessa vulkankedjor kan ha bildats från rörelsen av en platta som sitter över en 'hot spot' i Mars mantel, på samma sätt som Hawaiiöarna tros ha bildats här på jorden. Yin identifierade också en brant klippa som liknar klipporna i Kaliforniens Death Valley, som genereras av ett fel, samt en mycket slät och platt sida av en kanjonvägg som Yin säger också är starka bevis på tektonisk aktivitet.
Yin antyder också att felet skiftar ibland, och kan till och med producera 'Marsquakes' då och då. 'Jag tror att felet förmodligen fortfarande är aktivt, men inte varje dag. Den vaknar då och då, under en mycket lång varaktighet - kanske varje miljon år eller mer, sa han.
Det är inte känt hur långt under ytan plattorna på Mars befinner sig. Yin erkänner 'Jag förstår inte riktigt varför plattorna rör sig med så stor magnitud eller hur rörelsehastigheten är; kanske har Mars en annan form av plattektonik, sa Yin. 'Hastigheten är mycket långsammare än på jorden.'
'Mars är i ett primitivt stadium av plattektonik,' tillade Yin. 'Det ger oss en glimt av hur den tidiga jorden kan ha sett ut och kan hjälpa oss att förstå hur plattektoniken började på jorden.'
Yins studie publicerades i augustinumret av tidskriften Lithosphere och han planerar också att publicera ett uppföljningsdokument i hopp om att kasta mer ljus över plattektoniken på både Mars och jorden.