NASA:s Kepler-uppdrag har inte upptäckt någon brist på planeter; mer än tusen kandidater upptäcktes 2011, varav en handfull var jordliknande i storlek. Eftersom data från uppdraget fortsätter att strömma in, fortsätter astronomer att bekräfta och klassificera dessa möjliga exoplaneter. Idag lade ett team av astronomer från California Institute of Technology till ytterligare tre till den växande listan. De har bekräftat de tre minsta exoplaneter som hittills upptäckts.
Kepler söker efter planeter genom att titta på stjärnor. Ljuset från stjärnan flimrar eller sjunker när en planet passerar framför den. Minst tre pass krävs för att bekräfta att signalen är från en planet, och ytterligare markbaserade observationer krävs innan en upptäckt kan bekräftas.
En konstnärs intryck av Keplers synfält, området där den ständigt letar efter nya planeter. Bildkredit: Jon Lomberg/NASA
Cal Tech-teamets upptäckt gjordes med gamla data från Kepler. De fann att de tre planeterna är steniga som jorden och kretsar kring en enda stjärna som kallas KOI-961. De är också mindre än vår planet; deras radier är 0,78, 0,73 och 0,57 gånger jordens. Som en jämförelse är den minsta av de tre ungefär lika stor som Mars.
Att dessa planeter är så små är stora nyheter; de ansågs vara mycket större när de först hittades. Att hitta en planet så liten som Mars är särskilt fantastiskt, säger Doug Hudgins, Kepler-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. Det 'antyder att det kan finnas en mängd steniga planeter runt omkring oss.'
Hela systemet är också litet. Planeterna kretsar så nära sin stjärna att deras år bara varar i två dagar. 'Detta är det minsta solsystem som hittats hittills', säger John Johnson, huvudutredare för forskningen från NASA:s Exoplanet Science Institute vid Cal Tech i Pasadena.
En vy av Keplers sökområde sett från jorden. Bildkredit: Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society
Deras stjärna, KOI-961, är en röd dvärg med en diameter som är en sjättedel av vår sol och den är bara 70 procent större än Jupiter. Detta gör systemets skala mycket närmare den för Jupiter och dess månar än solens och planeterna i vårt solsystem. Som Johnson förklarar talar detta om 'mångfalden av planetsystem i vår galax.'
Typen av stjärna är också betydande. Röda dvärgar är de vanligaste stjärnorna i Vintergatans galax, och upptäckten av tre steniga planeter runt en antyder att galaxen kan krylla av liknande stenplaneter.
Teamets fynd kommer dock inte att förse oss med intergalaktiska semesterhem någon gång snart. Planeterna är alltför nära sin stjärna för att vara i den beboeliga zonen, en bana där vatten kan existera som en vätska på ytan. Ändå är de små planeterna ett betydande fynd. 'Dessa typer av system kan vara allestädes närvarande i universum', säger Phil Muirhead, huvudförfattare till den nya studien från Caltech. 'Det här är en riktigt spännande tid för planetjägare.'