En stor majoritet av moderna amerikaner har aldrig settverkligtmörka skyar. Jag hade turen att växa upp i norra Maine på 1970-talet med en mörk himmel för att kunna se sommarens Vintergatan direkt från min dörr. För större delen av den östra kusten i USA är detta inte längre fallet. Under strömavbrottet stormen Sandy över trestatsområdet 2012 och efter att orkanen Andrew drabbade Miami 1992 fick många stadsbor se en obekant syn från första hand; en mörk natthimmel. Det kom till och med samtal till 9/11 som rapporterade bränder vid horisonten, som i själva verket var Vintergatan!
Ser din himmel ut så här?
(Foto av författaren).
Om drygt två veckor den 10 marsth, kommer större delen av Nordamerika att 'springa fram' igen till sommartid ; tre veckor efteråt den 31 marsst, kommer Europeiska unionen att följa efter.
För astronomer innebär det att man väntar till de senare kvällstimmarna för totalt mörker och sena starttider för stjärnfester. Om det verkar som att vi spenderar mer av året på sommartid så gör vi det faktiskt; de Energy Policy Act från 2005 föreskriver att sommartid för större delen av USA (en majoritet av Arizona är ett starkt väntan) nu börjar den andra söndagen i mars och pågår till den första söndagen i november, eller cirka 65 % av året. Men åsidosätter diskussioner om DST:s nytta eller anakronism, det sätter bara ytterligare ett hinder mellan astronomer och det de älskar: mörk himmel.
Observatorium kontra ljusföroreningar. (Foto av författaren).
Du kan inte ens se din hand framför ditt ansikte underverkligtmörka skyar. Sådant mörker mäts på vad som är känt som Bortle skala , där 1 är tillräckligt mörk för att lägga märke till luftglöd och fenomen som Gegenschein, medan 9 är en urtvättad natthimmel i innerstaden, med kanske bara Månen och de ljusaste planeterna som slår genom diset.
Vi gjorde en gång en uppskattning av Bortle-skalan medan vi väntade på en flygplatstransfer på Las Vegas Strip; Vegas är utan tvekandemest ljusförorenade lokalen på planeten. Jupiter, månen och de ljusaste stjärnorna i Orion kunde bara ses om du visste exakt var du skulle leta efter dem. Däremot har vi hört många tjänstemedlemmar anmärka om hur fantastisk himlen ser ut från sådana utplacerade platser som Afghanistan.
En försvinnande skatt; riktig mörk himmel. (Foto av författaren).
Civilisationens intrång i vildmarksområden innebär också att de flesta skolstjärnfester och centrumobservatorier är begränsade till ljusa mål, och seriösa observatörer av djup himmel måste nu köra flera timmar för en ganska mörk himmel. När jag bor strax utanför Tampa/Saint Petersburg-området i Florida, kan jag faktiskt säga om det är molnigt eller klart på natten bara genom hur ljust vårt sovrum ser ut med släckt ljus. En molnig himmel reflekterar alla stadsljus tillbaka och skapar en 'falsk gryning' som fyller rummet.
Platser med mörk himmel är som hemliga fiskehål för bakgårdsastronomer. Alla känner till ett fåtal, av vilka några till och med noggrant är gömda och diskuterade i tysta toner av rädsla för de ljusgenererande horder som kommer att sjunka ned över dem.
För mörk himmel i Tampa Bay-området går de flesta observatörer norrut till Chiefland längs naturkusten cirka två timmars bilresa norrut. Om du har tillgång till båt kan du få en riktigt mörk himmel i Dry Tortugas utanför Florida Keys i söder.
Dark Skies på Dunham Farms, Georgia (Foto av författaren).
Vi besökte nyligen en sådan gömd 'dark sky island' i norra Georgien. Dunham Farms är en stor gammal bondgård Bed & Breakfast i Liberty County nära Hinesville, Georgia. Trots hur nära det är Savanna, ligger Dunham Farms i en 'triangel av mörker', en raritet längs Atlantkusten. Vi uppskattade himlen på en Bortle-skala på 2-3 medan vi var där och gjorde nattlig astrofotografering. Astronomiklubbar i närliggande Savanna hittar också mörk himmelsrekviem vid närliggande Tybee Pier, och längre norrut finns klubbar som Midlands Astronomers baserade från Melton observatorium i Columbia, South Carolina, bege dig till närliggande Congaree Swamp.
Och så är det längs stora delar av USA:s östkust, eftersom observatörer måste göra för att pilgrimsfärda allt längre in i landet på jakt efter mörk himmel. Sanningen är att mycket av nattbelysningen helt enkelt är bortkastad energi på väg mot himlen för att belysa undersidan av moln och flygplan. Detta förstör inte bara vår orörda natthimmel, utan det är också ett hot mot det nattliga djurlivet och människor också. Nattbelysning förvirrar flyttfåglar och får dem ofta att flyga in i byggnader. 2009 American Medical Association gick med i kampen mot ljusförorening , citerar det som en hälsorisk. Ljusföroreningar påverkar våra naturliga dygnsrytmer, och studier visar att det också kan vara kopplat till ökade cancerfrekvenser. Det visar sig att våra kroppar behöver mörker.
Men det finns lätt (dålig ordlek) i slutet av tunneln. Ljusföroreningsförordningar finns nu på bok i många kommuner. År 2001, International Dark Sky Association erkänd Flagstaff, Arizona som den första mörka himmelscertifierade staden. Observatorier runt städer i Arizona som Tucson och Flagstaff erkänns i allt högre grad som nationella vetenskapliga tillgångar som ska skyddas.
Naturligtvis är lagstiftningen om böckerna bara så bra som dess efterlevnad. Det finns inga 'ljusföroreningspoliser' på beatet, och förordningar mot 'ljusintrång' tillämpas bara när någon klagar på det. Vi har upptäckt att ofta, genom att bjuda in grannarna till en 'stjärnfest på bakgården' kan du undvika att de installerar en överskottsstrålkastare för andra världskriget på sin bakgård till att börja med... hej, så här ser din säkerhetslampa ut för attoss!
Och det finns inget som hindrar hårdvaruuttag från att sälja armaturer som är olagliga att installera. En bra armatur riktar ljuset nedåt dit det behövs. Lowes har nyligen lanserat sin linje med mörk himmel-kompatibel utomhusbelysning, och hej, om tillräckligt många kunder 'röstar med sina plånböcker' kan fler följa efter. Dess pengar sparade i dessa tider med pengar, och en natthimlen vann!