Det ser ut som om ansträngningarna att få kommersiella rymdtaxibilar från marken – lyckas. Sierra Nevada Corporations (SNC) rymdplan 'Dream Chaser' är tänkt att genomföra sin första testflygning redan nästa sommar. SNC är ett av fyra företag som har fått förslag utvalda av NASA under Commercial Crew Development Program – 02 (CCDev2).
Testflygningen, det som är känt som ett friflygtest på hög höjd eller 'drop-test' kommer att se Dream Chaser lyftas högt upp i luften, där farkosten sedan kommer att släppas från sitt bärarflygplan och försöka en obemannad landning. Under loppet av detta flygtestprogram kommer SNC att testa rymdplanets autolandning och andra möjligheter.
Dream Chaser-rymdplanet kommer från lyftkroppen HL-20 som utvecklats av NASA. Fotokredit: SNC
'Sierra Nevada Space Systems är hedrad över att tilldelas ytterligare 25,6 miljoner dollar av NASA som en del av den andra omgången av Commercial Crew Development Program (CCDev2), vilket ger den totala utmärkelsen till 105,6 miljoner dollar för denna omgång av tävlingen', säger Mark Sirangelo , chef för Sierra Nevada Space Systems. 'Som en del av CCDev2 har programmet redan genomfört fyra av de planerade milstolparna, i tid och inom budget. De nu tretton CCDev2-milstolparna kommer att kulminera i ett friflygtest på hög höjd av vårt fordon sommaren 2012.”
Med NASA:s flotta av orbiters pensionerad och förberedd för att visas på museer, är NASA beroende av den ryska Soyuz för tillgång till den internationella rymdstationen (ISS). NASA betalar för närvarande Ryssland 63 miljoner dollar per plats för resor till det kretsande laboratoriet.
Om allt går enligt planerna kan Dream Chaser vara en av många 'rymdtaxibilar' som skulle leverera transporttjänster till den internationella rymdstationen. Bildkredit: SNC
Många inom både NewSpace och etablerade rymdföretag har uttalat sin avsikt att minska den tid som USA är i en sådan position. NASA har också arbetat för att hjälpa företag som arbetar med CCDev2 att antingen uppfylla eller överskrida sina deadlines.
NASA hoppas på att denna utveckling kommer att tillåta rymdorganisationen att överlåta transporter till ISS till kommersiella företag senast 2016.
När det gäller SNC ökade NASA vad företaget betalades med ytterligare 25,6 miljoner dollar. SNC hade redan tilldelats 80 miljoner dollar som deras del av CCDev2-kontraktet. Efter denna ökning av finansieringen meddelade SNC att dropptestet skulle hållas nästa sommar.
Dream Chaser-designen baseras främst på HL-20:s lyftkroppsdesign och kan bära sju astronauter i omloppsbana. Dream Chaser är designad att starta från Cape Canaveral Air Force Station i Florida ovanpå en United Launch Alliance (ULA) Atlas V 402.
Sierra Nevada Corporation arbetar kontinuerligt med att testa och bevisa Dream Chasers olika system. Fotokredit: SNC
Om allt går enligt hur det för närvarande är planerat kommer testflygningen att ske antingen på Edwards Air Force Base, belägen i Kalifornien eller White Sands Missile Range i New Mexico. Virgin Galactics WhiteKnightTwo kommer att bära upp rymdplanet Dream Chaser för testet. Virgin Galactic, ett annat NewSpace-företag, är baserat i USA och ägs av Sir Richard Branson.
ISS ses av USA och de 15 andra nationerna som är involverade i projektet som en avgörande investering och har bara ett sätt att skicka besättning till och från ISS som oacceptabelt. Sierra Nevadas Dream Chaser får sällskap av Space Exploration Technologies (SpaceX) Dragon-rymdfarkoster, Boeings CST-100 och Blue Origins ännu icke namngivna rymdfarkost i CCDev2-kontraktet.
Rymdplanet Dream Chaser på toppen av en United Launch Alliance Atlas V-raket. Bildkredit: SNC