Söndagen den 17 maj klockan 09:14 EDT (06:14 PDT), en United Launch Alliance Atlas V raket sprängdes av från Space Launch Complex-41 vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Nyttolasten för detta uppdrag (USSF-7) var ingen mindre än den superhemliga X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) , som flyger till rymden för sjätte gången (OTV-6) som en del av en gemensam operation för US Air Force (USAF) och US Space Force (USSF).
Enligt a tidigare uttalande gjort av USSF, är syftet med detta uppdrag att testa ett antal experiment från NASA, USAF och US Naval Research Lab. Detta inkluderade två NASA-experiment utformade för att studera effekterna av strålning och mikrogravitation på olika material (inklusive ett prov av frön) och ett rymdbaserat solenergiexperiment från US Naval Research Lab.
ULA Atlas V-raket sprängs av som en del av USSF-7-uppdraget för den amerikanska rymdstyrkan.Kredit: Alex Brock
En annan viktig nyttolast var FalconSat-8 , en liten satellit som tillhandahålls av Boeing och U.S. Air Force Academy – och sponsrad av Air Force Research Laboratory (AFRL). Denna utbildningsplattform bär fem experimentella nyttolaster som kommer att drivas av kadetter från Akademin, som också var ansvariga för att bygga den.
Som Gary Wentz, ULAs vicepresident för regering och kommersiella program, sa i ett ULA-uttalande:
'Framgången för detta uppdrag var resultatet av samarbete med vår kund samtidigt som vi arbetade genom utmanande och ständigt föränderliga hälso- och säkerhetsförhållanden. Vi fick äran att samarbeta med U.S. Space Force för att dedikera detta uppdrag till första responders, frontlinjearbetare och de som drabbats av covid-19. Det är verkligen en unik tid i vår historia och jag vill tacka hela teamet för deras fortsatta engagemang och fokus på uppdragets framgång.”
Flygvapnets sekreterare Barbara Barrett, tog till Twitter kl. 06:36 PDT (cirka 20 minuter efter uppskjutning) för att gratulera alla inblandade parter – vilket inkluderade rymdstyrkan, försvarsdepartementet (DoD), US Air Force Space Command (AFSC), 45:e rymdvingen, och ULA Launch. 'Vi har lyft!' twittrade hon. 'Ett utmärkt exempel på partnerskap mellan myndigheter och industri som förbättrar det nationella säkerhetsutrymmet #rymdberedskap '
Närbild av Atlas V-motorerna under start. Kredit: Alex Brock
Några timmar senare uttryckte general Jay Raymond - chefen för rymdoperationer för den amerikanska rymdstyrkan och befälhavaren för den amerikanska rymdkommandot - liknande känslor via Twitter och liknande gratulerade dem som fick det att hända: ”Mission Accomplished! …Dagens Atlas V och lanseringen är ett perfekt exempel på varför Amerika fortsätter att vara ledaren i rymden.”
Denna lansering utgjorde ett antal milstolpar för de inblandade. Till att börja med var detta den 84:e framgångsrika lanseringen av enAtlas Vraket, den 139:e uppskjutningen för ULA, den andra uppskjutningen av ett USSF-uppdrag och den sjätte flygningen av X-37B. Universe Todays egen Alex Brock var på plats för att fånga händelsen i de fantastiska fotografierna du ser ovan!
Nästa ULA-uppskjutning kommer att äga rum den 17 juli, återigen från Launch Complex-41 i Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Denna lansering kommer att skicka NASAmars 2020uppdrag (som kommer att bära Uthållighet rover) till rymden för att påbörja sin sex månader långa resa mot Mars – uppdraget kommer att anlända den 18 februari 2021. Rovern genomgick nyligen vakuumkammare som förberedelse för uppskjutning, vilket du kan läs om här .
Den lanseringen delades också med allmänheten av Boeing som gjorde en livestream-sändning av evenemanget (video nedan), som ULA är ett dotterbolag till. Du kan också kolla in videohöjdpunkterna från lanseringen på ULAs Youtube kanal.
Mer läsning: ULA