Rymdfärjan, som har använts sedan 1982, är redo att bytas ut. Flottan av rymdfärjor har genomfört över 130 uppdrag och gjort många upptäckter; men skyttlarna närmar sig slutet av sin livslängd. De är planerade att avvecklas 2010 eller strax därefter. Det finns ett antal ersättare som har föreslagits för rymdfärjan i både den offentliga och privata sektorn.
Även om NASA hade planer på att pensionera rymdfärjan, föreslog de under många år inget definitivt alternativ. Men 2004 tillkännagav regeringen sitt förslag om att ersätta rymdfärjan. Den stora designen som NASA arbetar med är Orion, som byggs av Lockheed Martin för regeringen. Skapandet av Orion påverkades delvis av rymdfärjanColumbiakatastrof. Ursprungligen hoppades NASA ha Orion redo 2013, men det datumet har redan flyttats tillbaka ett år. Kongressen har satt 2015 som den tidpunkt då rymdfarkosten ska vara redo för sin första flygning.
Orion är designad för att rymma mellan fyra och sex besättningsmedlemmar; rymdfärjorna rymde så många som sju. Orion består av uppskjutningsavbrytningssystemet, besättningsmodulen, servicemodulen och rymdskeppsadaptern. Orion skulle skjutas upp med Ares-raketen, som utsågs till årets uppfinning 2009 av Time magazine. NASA utvecklar också en större version av Ares för att bära förnödenheter.
Orion och Ares utvecklas båda under NASA:s Constellation-program. Planen var att dessa rymdfarkoster skulle användas för att ta astronauter tillbaka till månen och så småningom till Mars. De första uppdragen skulle vara resor för att försörja den internationella rymdstationen. På senare tid har det dock kommit förslag om att skära ner i Constellation-programmet på grund av dess enorma kostnad. Om regeringen slutar med att avskaffa Constellation-programmet kommer det inte att lämnas någon ersättning för rymdfärjan inom en snar framtid. Detta är en allvarlig fråga eftersom rymdfärjorna redan anses vara längre än sin livslängd av många.
Även inom den privata sektorn görs framsteg. 2004 nådde den första icke-statliga rymdfarkosten, SpaceShipOne, rymden och vann Ansari X-priset. Företaget, Scaled Compositions, producerade också en SpaceShipTwo, som nyligen presenterades för allmänheten. Utvecklingen av dessa rymdfarkoster har underblåst tron att rymdturismen är i en nära framtid.
Universe Today har artiklar om första titt på Orion och Ares Orion.
Du bör också kolla in Konstellationsprogram och NASA:s ersättare för rymdfärjan .
Astronomy Cast har ett avsnitt om USA:s rymdfärja .