Mikrogravitation - eller 'noll-g' som det ibland kallas - är inte ett naturligt tillstånd för människokroppen att leva i under långa perioder. Men det är vad dagens astronauter ofta förväntas göra, vare sig de är på expedition ombord på rymdstationen eller under en framtida resa till månen eller Mars. En mängd fysiska problem kan uppstå från rymdmiljön, från benförlust och muskelatrofi till riskerna förknippade med ökad exponering för strålning.
Nu finns det en annan nackdel med långvarigt liv i omloppsbana: ögon- och hjärnskador.
Ett team av radiologer ledda av Dr. Larry A. Kramer från University of Texas Medical School i Houston utförde MRI-undersökningar på 27 astronauter och mätte i var och en form och tjocklek på baksidan av ögonen, synnerven, synnervens slida och hypofysen .
Hos 7 av de 27 astronauterna noterades tillplattning av ögonens baksida, och förstoring av synnerven upptäcktes i nästan alla av dem - 26 av 27.
Dessutom uppvisade fyra deformation av hypofysen.
Synnerven. (NIH)
Förändringarna i ögonen och synnerverna liknar det som vanligtvis ses hos personer som lider av idiopatisk intrakraniell hypertoni (IIH), en sjukdom som kännetecknas av ökat tryck i skallen. Symtom inkluderar vanligtvis huvudvärk, yrsel och illamående, och om det inte behandlas kan det ge permanent synförlust genom skada på synnerven.
'MRT-fynden avslöjade olika kombinationer av abnormiteter efter både kort och långvarig kumulativ exponering för mikrogravitation, även sett med idiopatisk intrakraniell hypertoni', säger Dr. Kramer. 'Mikrogravitationsinducerad intrakraniell hypertoni representerar en hypotetisk riskfaktor och en potentiell begränsning för långvariga rymdresor.'
Chef för flygmedicin vid NASA:s Johnson Space Center, Dr William J. Tarver, noterade att även om ingen astronaut har hållits från flyguppdrag som ett resultat av sådana risker, kommer NASA att fortsätta att 'nära övervaka situationen' och har placerat den potentiella fara 'högt på sin lista över mänskliga risker.'
Teamets papper accepterades i journalen Radiologi den 1 februari.
'Orbitala och intrakraniella effekter av mikrogravitation: fynd vid 3-T MR-avbildning.' Samarbetade med Dr. Kramer var Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., och Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Uppdatering 24 oktober 2013:Ytterligare undersökningar av forskare vid Houston Methodist och Johnson Space Center har visat fler bevis på långvariga ögonskador efter bara två veckor i omloppsbana. Läs mer.