Virgin Galactic tände SpaceShipTwos raketmotor för första gången på himlen över New Mexico idag, men bara för ett ögonblick innan motorn stängdes av och planet gled tillbaka till en säker landning vid Spaceport America.
Flygtestteamet hade hoppats att SpaceShipTwo-farkosten känd som VSS Unity skulle klara det hela vägen till 50-mils rymdmilstolpen med två testpiloter vid kontrollerna. Unity har gjort det så högt upp två gånger tidigare, i 2018 och 2019 , när testverksamheten var baserad på Mojave Air and Space Port i Kalifornien - men detta var den första motordrivna testflygningen som planerades sedan verksamheten flyttade till Spaceport America.
Dagens utflykt följde upp två glidtester som genomfördes i Maj och juni i år. Allt verkade normalt under flygningens tidiga faser. VSS Unity bars upp i luften av sitt moderskepp med två flygkroppar, känt som WhiteKnightTwo VMS Eve, och släpptes för att flyga fritt på en höjd av mer än 40 000 fot.
TILL webbsändning tillhandahålls via NASASpaceflight.com visade blixten från planets hybridraketmotor tändas, men bara för en sekund.
Efter flamman slocknade tog testpiloterna Dave Mackay och C.J. Sturckow Unity tillbaka ner till rymdhamnen för en glidlandning.
'Tändningssekvensen för raketmotorn slutfördes inte,' Virgin Galactic förklaras i en tweet efter landningen . 'Fordonet och personalen är i bra form. Vi har flera motorer redo i Spaceport America. Vi kommer att kontrollera fordonet och vara tillbaka till flyget snart.'
Virgin Galactics vd Michael Colglazier gav ytterligare detaljer i ett uttalande som släpptes senare under dagen:
'Dagens flyg landade vackert, med piloter, flygplan och rymdskepp säkra, säkra och i utmärkt form - grunden för varje framgångsrikt uppdrag!
'Vårt flyg idag nådde inte rymden som vi hade planerat. Efter att ha släppts från sitt moderskepp förlorade rymdskeppets omborddator som övervakar raketmotorn anslutningen. Som designat utlöste detta ett felsäkert scenario som avsiktligt stoppade antändningen av raketmotorn. Efter denna händelse flög våra piloter tillbaka till Spaceport America och landade graciöst som vanligt.
'När jag blev VD fick jag information om säkerhetstekniken för vårt rymdflygsystem, som är avsiktligt utformat för att göra det möjligt för våra piloter att säkert glida tillbaka till rymdhamnen när som helst under flygprofilen. Att se på egen hand hur våra piloter tog Unity in för en bildperfekt landning efter ett icke-nominellt tillstånd bekräftade detta tillvägagångssätt. Jag är ännu mer övertygad om att detta är den säkerhetsnivå som konsumenterna vill ha och förväntar sig av oss.
'Som vi gör med varje testflygning, utvärderar vi all data, inklusive grundorsaksbedömningen av förlusten av datorkommunikation. Vi ser fram emot att dela information om vårt nästa flygfönster inom en snar framtid.'
När 2020 började, Virgin Galactic hade hoppats kunna börja flyga betalande passagerare i slutet av året . Hundratals kunder har betalat så mycket som 250 000 $ var för en biljett för att zooma över 80 kilometer på höjden, uppleva några minuter av viktlöshet och se den krökta jorden under rymdens svarta himmel.
Covid-19-pandemin satte en krympning i det schemat. Nu är Virgin Galactic siktar på 2021 för start av kommersiell verksamhet — med företagets miljardärsgrundare, Richard Branson, på en högprofilerad resa.
Förutom att flyga människor har SpaceShipTwo flugit vetenskaplig nyttolast för ett NASA-stödt suborbitalt rymdforskningsprogram. Flera nyttolaster packades ombord på VSS Unity för dagens testflygning, men det är osannolikt att de vetenskapliga experimenten fick den nödvändiga dosen av mikrogravitation.
Virgin Galactic är inte det enda miljardärsstödda företaget som syftar till att ta passagerare på suborbitala rymdresor. Amazons vd Jeff Bezos Blå Ursprung rymdföretaget arbetar på sitt eget suborbitala uppskjutningssystem som kallas Nya Shepard . Det systemet har gått igenom 13 flygtester utan bemanning under loppet av fem år.
Precis som Virgin Galactics SpaceShipTwo, flyger Blue Origins New Shepard vetenskapliga experiment. Och precis som Virgin Galactic har Blue Origin varit tvungen att skjuta upp sina planer för passagerarresor, delvis på grund av covid-19-utmaningar.
Men till skillnad från Blue Origin, som stöds privat av Bezos, har Virgin Galactic varit en börsnoterat företag Sedan förra året. Det kan ge extra motivation för SpaceShipTwo-teamet att slutföra testprogrammet och övergå till helt kommersiell verksamhet.
Flera Twitter-användare noterade den ekonomiska vinklingen. 'Du gjorde oss 30 % fattigare idag, men skönt att höra att alla är säkra,' skrev en . En annan uppmanade Virgin Galactic att gå snabbt vidare till nästa testflyg : 'Snälla gör det imorgon! Jag kan inte ta ut måndagsförsäljningen.'
Huvudbild: Virgin Galactics moderskepp, WhiteKnightTwo Eve, bär SpaceShipTwo Unity upp i luften från New Mexicos Spaceport America för ett flygtest. Kreditera : Virgin Galactic