SpaceX har gjort några fantastiska prestationer under de senaste åren, som alla har varit i linje med Elon Musks löfte att minska kostnaderna för rymdutforskning. Och med all spänning kringRymdskepp Hopperoch de första hopptesterna, det var en mycket viktig prestation som verkar ha bleknat lite i bakgrunden.
Lyckligtvis påminde SpaceX alla om det den här veckan, när företaget genomförde andra framgångsrika lanseringen av derasFalcon Heavyraket från NASA:s Kennedy Space Center. Men det som var särskilt imponerande den här gången är det faktum att de lyckades hämta alla treFalcon Heavy'sraketboosters, liksom nyttolastskydd .
Detta uppdrag (Arabsat-6) var av särskild betydelse eftersom det var första gångenFalcon Heavyanvändes för att skjuta upp en kommersiell nyttolast i omloppsbana. Detta kom bara 14 månader efter invigningslansering som såg raketen framgångsrikt skicka en Tesla Roadster (med Spaceman) i omloppsbana, följt av hämtningen av två av dess boosters efteråt – vilket ledde till en nästan- synkron landning !
Grattis till @SpaceX på dagens framgångsrika uppskjutning och landning av Falcon Heavy-raketen! ? Från våra ikoniska startplattor kl @NASAKennedy , kommer vi att fortsätta att stödja den växande kommersiella rymdekonomin: https://t.co/VXNiSA7gpu https://t.co/vVH3zSqn73
- NASA (@NASA) 11 april 2019
För sitt första kommersiella uppdrag var nyttolasten en kommunikationssatellit byggd av Riyadh-baserad telekom Arab Satellite Communications Organisation (Arabsat). Företaget valdeFalcon Heavyför denna uppskjutning redan 2015 eftersom dess extra lyftförmåga innebar att satelliten kunde placeras i en mycket högre överföringsbana, vilket kommer att säkerställa en längre livslängd.
Efter några mindre förseningar sprängdes uppdraget vid 03:35-tiden. PDT (06:35 EDT) från startramp 39A vid Kennedy Space Center i Florida – samma plats där alla Apollo-uppdragen lyfte. Mysk twittrade om uppskjutningen av Arabsat-6-satelliten torsdagen (11 april) klockan 16:10. PDT (07:10 pm EDT) på företagets officiella twittersida, där det står:
'Framgångsrik utplacering av Arabsat-6A till geosynkron överföringsbana bekräftad - fullbordande av Falcon Heavys första kommersiella uppdrag!'
Uppskjutningen var också betydande eftersom det var första gången som SpaceX lyckades ta tillbaka alla tre av raketens första steg. De två första sidoförstärkarna lyckades landa åtta minuter efter lanseringen och landade nästan samtidigt (igen!) på företagets betonglandningsplattor längs Floridas kust.
Båda kåphalvorna återhämtade sig. Kommer att flygas på Starlink? uppdrag senare i år. pic.twitter.com/ouz1aqW3Mm
— Elon Musk (@elonmusk) 12 april 2019
Detta följdes två minuter senare av att core-boostern landade till havs ombord på företagets drönarskepp,Självklart älskar jag dig fortfarande,som var parkerad till sjöss 990 km (615 miles) utanför Cape Canaverals kust. Utöver det twittrade Musk klockan 18:31. PDT (09:31 pm EDT) att de två nyttolastskydden (alias noskonen) hade lyckats hämtas till sjöss.
Musk indikerade också att hårdvaran verkade vara oskadad och kommer att användas igen senare i år för att skjuta upp några av SpaceX:s Starlink globala bredbandssatelliter. Två Starlink-testsatelliter lanserades förra året och företaget hoppas kunna skjuta upp nästa uppsättning under de kommande månaderna med hjälp av enFalcon 9raket.
Möjligheten att hämta nyttolastskydd är det senaste steget i SpaceX:s skapande av raketsystem som är helt återanvändbara. Musk tillkännagav först planer på att göra detta till en rutinmässig del av sjösättningar redan i början av 2018 och specificerade att detta skulle bestå av att kåpan skulle använda utplacerbara rännor för att sakta ner, och sedan 'fångas' till sjöss av ett fartyg med ett gigantiskt nät - som heter Herr Steven .
Tyvärr hade alla tidigare försök misslyckats och kåpan landade i havet. Medan många SpaceX-kåpor har dragits ur vattnet under åren och tagits i bruk igen, är det slutliga målet att undvika att behöva renovera komponenterna för att hantera korrosion orsakad av saltvatten – vilket är dyrt och tidskrävande.
SpaceX:s hämtningsbåt för nyttolast, kallad Mr. Steven. Kredit: SpaceX
Även om Mr. Steven inte var i stånd att fånga kåpan från denna lansering, fick den nyligen ett större nät och förväntas finnas till hands i framtiden för att göra alla delar avFalcon Heavy återvinningsbar och återanvändbar . Samma princip har informerat uppdragsarkitekturen bakom BFR-system , som består av det återanvändbaraRymdskepprymdfarkoster ochSupertungbärraket.
Förutom att varaFalcon Heavys kommersiella debut, gårdagens lansering var också första gången somFalcon Heavyflög med de uppgraderade 'Block 5' boosters. Dessa boosters har varit en del av Falcon 9-raketen i nästan ett år och erbjuder bättre dragkraft, förbättrade landningsben och andra funktioner som gör hämtning lättare.
Framgången förFalcon Heavyär också avgörande med tanke på NASA nyligen tillkännagivande att detta raketsystem skulle kunna användas som backup för framtida uppdrag till månen, om SLS inte skulle vara redo i tid. Detta är ett svar på VP Mike Pences uppmaning till NASA att landa astronauter på månens yta senast 2024, 'på alla sätt som behövs'. MedanFalcon Heavyär ingen ersättning för SLS, denna snäva deadline kan tvinga fram några svåra val.
Oavsett, denna senaste framgångFalcon Heavyär ytterligare ett steg på vägen mot en ny tid av rymdutforskning, en som kännetecknas av flexibilitet och kostnadseffektivitet.
Vidare läsning: Rymdfärd nu , Rymdfärd nu (2)