Uppgraderade SpaceX Falcon 9 sprängs av med Thaicom-8 kommunikationssatellit den 27 maj 2016 från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station, FL. Första etappens booster landade säkert till sjöss minuter senare. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
KENNEDY SPACE CENTER, FL – Den hårda konkurrensen om lukrativa uppskjutningskontrakt från det amerikanska flygvapnet blev bara ännu hårdare med tillkännagivandet det där SpaceX bjuda över ärkerival United Launch Alliance (ULA) för att skjuta upp en avancerad militär navigeringssatellit Global Positioning System (GPS III) för att kretsa om ca. 2 år.
Det amerikanska flygvapnet har meddelat att SpaceX har vunnit det nationella säkerhetskontraktet för att skjuta upp en enda nästa generation GPS III-satellit till jordens omloppsbana under första halvåret 2019. Kontraktstilldelningen är värd 96,5 miljoner dollar.
'SpaceX är stolta över att ha blivit utvald för att stödja detta viktiga rymduppdrag för nationell säkerhet,' Gwynne Shotwell, VD och COO , berättade för Universe Today i ett uttalande som svar på GPS III-utmärkelsen.
GPS-konstellationen av navigationssatelliter är avgörande för både militära och civila användare på en 24/7-basis.
'Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, Kalifornien, har tilldelats ett kontrakt på 96 500 490 $ till fast pris för uppskjutningstjänster för att leverera en GPS III-satellit till dess avsedda omloppsbana', meddelade flygvapnet i ett uttalande.
Det kan tilldelas så många som 15 flygvapnets uppskjutningskontrakt i år i konkurrensutsättning mellan ULA och SpaceX.
Resultatet är att ULA:s decenniumlånga nästan monopol på nationella säkerhetsuppskjutningar nu har brutits flera gånger under det senaste året med SpaceX som överträffar ULA baserat på priset på deras nya Falcon-familj av raketer jämfört med ULA:s sedan länge etablerade Atlas- och Delta-raketfamiljer.
Förra året vann SpaceX tävlingen om att skjuta upp den första GPS-III-satelliten på en Falcon 9-raket 2018 med ett bud på 82,7 miljoner dollar efter att ULA beslutat att inte lägga ett bud.
'Vi uppskattar det förtroende som det amerikanska flygvapnet har gett vårt företag och vi ser fram emot att arbeta tillsammans för en framgångsrik lansering av ytterligare ett GPS-III-uppdrag', utarbetade Shotwell till Universe Today.
SpaceX-president Gwynne Shotwell träffar media vid Launch Complex 39A vid Kennedy Space Center den 17 februari 2017 för att diskutera ett brett utbud av rymduppskjutningsplaner. Kredit: Julian Leek
ULA lade inte bud på det första GPS III-kontraktet med hänvisning till bristen på tillgänglighet av 'någon Atlas-motorer som är tillgängliga att bjuda' och andra kontraktsfaktorer som skälet till att inte lämna in ett bud för lanseringen 2018 baserat på begäran om förslag (RFP) för den globala positioneringssatelliten.
Atlas V drivs av rysktillverkade RD-180-motorer, vars import för militär användning tillfälligt hade begränsats av kongressen efter den ryska invasionen av Krim.
Lanseringspriset var en avgörande faktor för det vinnande budet.
'Varje entreprenör var tvungen att bevisa genom sitt förslag att de kunde uppfylla det tekniska, schemat och riskkriterierna', sa Claire Leon, chef för direktoratet för uppskjutningsföretag vid flygvapnets Space and Missile Systems Center, under en mediabriefing.
'SpaceX kunde göra det. Jag skulle inte säga att de nödvändigtvis var bättre. De uppfyllde våra kriterier tillräckligt.'
SpaceX har ryckt undan många uppskjutningskontrakt från ULA andra uppskjutningsleverantörer över hela världen med sina betydligt lägre raketpriser. SpaceX har anställt medan andra företag inklusive ULA har drabbats av uppsägningar.
Så som svar på konkurrenstrycket från SpaceX, tog ULA konkreta steg för att dramatiskt minska uppskjutningskostnaderna och få ett slut på beroendet av RD-180s när VD Tory Bruno meddelade i april 2015 att företaget skulle utveckla den nya helt amerikanska Vulcan-raketen.
Vulcan är planerad till ett första lyft 2019.
Flygvapnet förväntar sig att SpaceX ska uppnå en snabb vändning från att vinna anbudet till att faktiskt lansera GPS-satelliten i april 2019.
'Contractor kommer att tillhandahålla produktion av bärraketer, uppdragsintegration, uppskjutningsoperationer, rymdfärdighet och uppdragsunika aktiviteter för ett GPS III-uppdrag. Arbetet kommer att utföras i Hawthorne, Kalifornien; Cape Canaveral Air Force Station, Florida; och McGregor, Texas, och förväntas vara färdiga den 30 april 2019, säger flygvapnet.
Endast SpaceX och ULA bjuder på GPS III-satellituppskjutningskontraktet.
'Det här priset är resultatet av ett konkurrenskraftigt förvärv med två inkomna anbud. Finansiella 2016 rymdanskaffningsmedel till ett belopp av 96 500 490 USD är skyldiga vid tidpunkten för tilldelningen.'
Flygvapnet öppnade upp militära uppskjutningskontrakt för konkurrensutsatta anbud 2015 efter att ha certifierat SpaceX som en kvalificerad anbudsgivare för att skjuta upp landets mest kritiska och mycket värdefulla nationella säkerhetssatelliter på deras Falcon 9-booster.
Fram till 2015 hade ULA ett nästan enda källkontrakt med USAF som det enda företaget som var certifierat att bjuda på och skjuta upp de mest kritiska nationella säkerhetssatelliterna. Ny rymduppkomling SpaceX, grundad av miljardärens VD Elon Musk, tvingade sedan fram budfrågan genom att lämna in en stämningsansökan mot flygvapnet.
Som svar på det förlorade GPS-III-budet hyllade ULA deras demonstrerade rekord med 100 procent framgång med att skjuta upp mer än 115 satelliter.
'United Launch Alliance fortsätter att tro att en tävling för bästa värde uppskjutningstjänster med utvärdering av uppdragets framgång och säkerhet, och tidigare prestationer inklusive visad schematillförlitlighet, är lämplig och nödvändig för fas 1A-uppdragen med tanke på den tekniska komplexiteten hos raketuppskjutningstjänster och deras kritiska betydelse till krigskämpen och USA:s nationella säkerhet, säger ULA:s taleskvinna Jessica Rye till Universe Today.
'Under det senaste decenniet har ULA tillhandahållit oöverträffad tillförlitlighet med 100 procents uppdragsframgång och säkerställt att mer än 115 satelliter levererades säkert till sina banor varje gång. Vi ser fram emot att fortsätta tillhandahålla de bästa lanseringstjänsterna för att möjliggöra våra kunders kritiska uppdrag.'
ULA Delta IV-raketstrimmor i omloppsbana som bär den taktiska kommunikationssatelliten Wideband Global SATCOM (WGS-9) för det amerikanska flygvapnet och internationella partners från Cape Canaveral Air Force Station, Fl, klockan 20.18. EDT den 18 mars 2017, i detta långexponeringsfoto taget på basen. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Den senaste ULA-lanseringen för flygvapnet ägde rum för några dagar sedan och involverade den fantastiska Delta-sprängningen av WGS-9 höghastighetskommunikation satellit den 18 mars 2017.
SpaceX har drabbats av ett par olyckliga Falcon 9-raketmisslyckanden i juni 2015 och september 2016, och förstörde både raketen och nyttolaster för NASA respektive AMOS-6-kommunikationssatelliten.
Så det amerikanska flygvapnet borde definitivt balansera risk kontra belöning med avseende på lägre prissättning och inkludering i raketens robusthet och tillförlitlighet, när det gäller uppskjutningar av nationella säkerhetssatelliter som kan kosta flera miljarder dollar, ta år att tillverka och inte är det snabbt utbytbar i händelse av katastrofala lanseringsfel.
ULA:s arbetshäst Atlas V-raket levererade framgångsrikt den sista GPS-satelliten i IIF-serien att kretsa för det amerikanska flygvapnet den 5 februari 2016.
United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket med GPS IIF-12-uppdraget lyftes kl. 8:38 EST den 5 februari 2016 från Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Kredit: Ken Kremer/kenkremer .com
Vid den tiden fullbordade GPS-navigationssatelliten IIF-12 (Global Positioning System) konstellationen av GPS IIF-satelliter som är kritiska för både militära och civila användare på en 24/7-basis.
Atlas V-raketen levererade GPS IIF-12-satelliten till en halvsynkron cirkulär bana på en höjd av cirka 11 000 nautiska mil över jorden.
'GPS III är nästa generation av GPS-satelliter som kommer att introducera nya möjligheter för att möta de högre kraven från både militära och civila användare', enligt USAF.
'GPS III förväntas ge förbättrade anti-jamming-egenskaper samt förbättrad noggrannhet för precisionsnavigering och timing. Den kommer att införliva den gemensamma L1C-signalen som är kompatibel med Europeiska rymdorganisationens Galileo globala satellitnavigeringssystem och komplettera nuvarande tjänster med tillägg av nya civila och militära signaler.'
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.