I år kommer SpaceX att testa en miniatyriserad version av sin supertunga bärraket, som är känd somRymdskepp(aka. Big Falcon Rocket). Denna testuppskjutning kommer att validera designen av raketen och hur den klarar sig i överljudshastigheter och hanterar rymdens kryogena miljö. Det kommer också att fungera som en möjlighet att genomföra leveransen av nästa parti av SpaceX:s Starlink-satelliter.
Nyligen, Musk tweetade bilder av delar av mini-Starship (Starship Alpha, Starship-tratten) som förs ut vid företagets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, för montering. Från senaste bilderna som har delats av flera källor, är det tydligt att SpaceX-besättningar har arbetat dygnet runt och under semestern för att göra behållaren redo för sin testflygning senare i år.
Nyheter om den uppdaterade sammansättningen – som inkluderade en möjlig integration av tre Raptor-motorer – började göra rundor efter att en serie bilder publicerats på NASA Spaceflights ombord på 31 december . Dessa togs av en medlem av National Space Foundation (NSF) – som går vid handtaget bocachicagal – och uppmärksammade de tre munstyckena som var uppenbara på den bakre delen.
Stjärnskeppsbehållaren kan vara lite större än vi trodde och med kranplaceringarna över nosänden på fordonet. Detta kan tyda på, @SpaceX planerar att flytta segmentet någon annanstans kanske till svetsstället? Vi får vänta och se. (Austin Barnard?) #2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
— Austin Barnard (@austinbarnard45) 1 januari 2019
Detta följdes vidare Jan. 1:a genom att bilder läggs upp på twitter av Austin Barnard , en rymdentusiast som har besökt Boca Chicas anläggning regelbundet sedan behållarens komponenter först togs fram. Dessa bilder visade arbetet som gjordes på noskonen och den bakre delen av tratten. Bilder på den senare visade återigen tre motormunstycken som var synliga längst ner.
Utseendet på dessa munstycken speglade uttalanden från Musk under de senaste veckorna om företagets planer på att testa tratten. Enligt dessa uttalanden kommer fullskalemodellen av Starship/BFR att genomföra en serie hopptest som kommer att involvera Raptor-motorerna som tar den till relativt låga höjder ovanför Boca Chica, Texas.
Detta bekräftades av Musk den 5 januari via twitter när han svarade på frågor om huruvida munstyckena var riktiga Raptor-motorer eller bara 'platshållare' för den riktiga varan. Som Musk twittrade :
'Motorer som för närvarande finns på Starship hopper är en blandning av Raptor utvecklings- och driftsdelar. Den första trattmotorn som ska avfyras är nästan färdigmonterad i Kalifornien. Bränder förmodligen nästa månad.”
Bilder på noskonen och en del av skrovet som slås samman vid SpaceX:s anläggning i Boca Chica, Texas. Kreditera:
Detta uttalande förskjuter datumet för Raptors testavfyrning lite från vad Musk hävdade i december. På frågan om de 'radikalt omgjorda' Raptor-motorerna som kommer att användas för Alphas testflygning, twittrade att den skulle vara 'klar att avfyras nästa månad.' Det ser nu ut som att företaget kommer att vänta till februari med att sätta motorn genom sina steg vid SpaceX Rocket Development Facility i McGregor, Texas.
Ytterligare bilder av monteringsprocessen postades av bocachicagal på NASA Spaceflight mellan Jan. 1:a och 4 januari . Dessa bilder visade att fler framsteg gjordes på behållaren, som inkluderade noskonen och skrovsektionen, som nu var täckta av ett silverfärgat metalliskt skinn, samt en amerikansk flagga som fästs på skrovet. Även märkbara var ventilationshål i skrovsektionen.
Detta silverfärgade skinn var föremål för intresse, eftersom det verkade som att hela raketen täcktes av den. Inledningsvis var det inte klart om detta skal var tänkt att vara ett permanent inslag i Starship-magasinet, eller om det var ett tillfälligt tillägg för att förhindra skador på den sammansatta prototypen. Musk tog upp detta också genom att släppa en bild via twitter hur den färdiga prototypen skulle se ut.
Musk bidrog till tweeten med orden: 'Starship testfordon under montering kommer att se ut som den här illustrationen när det är färdigt. Operativa rymdskepp skulle uppenbarligen ha fönster, etc.' Det är därför naturligt att denna plåt av metallskinn är en integrerad del av magasinets design, som Musk tidigare avslöjat, är gjord av en komposit av rostfritt stål.
Konstnärens intryck av hur det färdiga Starship Alpha kommer att se ut. Kredit: SpaceX
En av de viktigaste fördelarna med detta material är reflektionsförmågan, vilket gör det mycket motståndskraftigt mot värme. Skrovet kommer därför att kräva mindre i form av värmeavskärmning, vilket sparar på båtens vikt. I detta avseende kan silverhuden mycket väl vara ett extra lager av reflekterande beläggning för att säkerställa att skrovet presterar bra när det utsätts för den extrema värmen från återinträde.
Efterföljande bilder publicerade av bocachicagal den 4 januari som visade att noskonen integrerades med den sista delen av skrovet och sedan flyttades bredvid 'vattentanken'. Bilder upplagda på 5 januari av Austin Barnard visade de två sektionerna placerade bredvid varandra och den bakre sektionen täcks av samma silverhud.
Vid det här laget ser det ut som att de två sektionerna – fram och akter – är nära färdigställda och snart kommer att integreras med varandra. Musk tog också upp frågor om när humletesterna skulle genomföras, tweeting , 'Att sikta på 4 veckor, vilket förmodligen betyder 8 veckor, på grund av oförutsedda problem.' Enligt detta schema ska SpaceX inte ha några problem med att få behållaren klar för sitt schemalagda flygtest i juni 2019.
Om allt går som det ska kan vi förvänta oss att bygga en fullskalig prototyp av Starship/BFR i slutet av 2019 eller början av 2020. Baserat på de preliminära datumen Musk har tillhandahållit tidigare hoppas man att Starship ska vara klart att genomföra sina första fraktflygningar så tidigt som 2022, den första månpassageraren flygning 2023, följt av den första besättningsflygningen till Mars 2024 och byggandet av Mars Base Alpha till 2028.
Se till att kolla in den här videon av 'astronogamer' Scott Manley , som ger sin syn på det föränderliga utseendet och strukturen på Starship-tratten:
Vidare läsning: Teslarati