Igår (tisdagen den 26 augusti) genomförde SpaceX andra obundna testet av sin Starship Hopper – och spikade den! För detta test lyfte prototyptestfordonet från Boca Chicas testanläggning, steg upp till en höjd av 150 m (~500 fot) och landade sedan igen säkert. Detta kommer bara en månad efter första lyckade humletestet och tar företaget ett steg närmare tester med deras fullskaliga prototyp.
Hela evenemanget livestreamades av SpaceX och otaliga rymdfärdsentusiaster på sociala medier. Medan det andra hopptestet ursprungligen var planerat att äga rum måndagen den 25 augusti, skurades flygningen bara millisekunder innan Raptors huvudmotor tändes. Enligt Musk berodde detta på ett lednings-/kontaktproblem med motorns tändare.
'Raptor använder dubbla redundanta tändare,' twittrade han . 'Bättre på lång sikt, men mer petig i utvecklingen.' Han sa också att när de väl hade inspekterats skulle de 'försöka igen imorgon samma tid.'
Trogen hans ord gjorde markpersonalen på Boca Chica sitt andra försök tisdagen den 27 augusti klockan 17:00 lokal tid (03:00 PST; 06:00 EST). Som du kan se från videon nedan gick testet utan problem, trots att det blåste kraftigt runt testplatsen.
Flygningen varade nästan en hel minut och såg Hopper nå en höjd av 150 meter, röra sig i sidled och sedan sätta sig vid en andra landningsplats i närheten. Detta flygtak överensstämde med det reviderade tillståndet utfärdat av FAA som specificerade att 'SpaceX får köra Starship Hopper Vehicle för en flygning utan ytterligare FAA-tillstånd, till en nominell höjd av 150 meter AGL eller mindre.'
Ursprungligen hoppades Musk kunna bygga vidare på 20 m hopptestet genom att flyga Hopper till ett tak på 200 m (~650 fot). Detta kan ha varit ett svar på farhågor från de lokala myndigheterna om möjlig skada i händelse av ett fel.
Dessa farhågor ledde till att Cameron County Sheriffs avdelning sa till invånarna i den närliggande byn Boca Chica att lämna sina hem under testflygningens varaktighet. Inte området, märk väl, utan deras hem, av rädsla för att ett missöde skulle kunna orsaka en övertryckshändelse som skulle resultera i att alla fönster krossas i området.
Drönarkamera pic.twitter.com/gVdMrMgUZq
— Elon Musk (@elonmusk) 26 juli 2019
Oro för allmän säkerhet kan vara anledningen till att SpaceX hade ökat sin ansvarsförsäkring exponentiellt, från $3 miljoner till $100 miljoner . Det kan också vara relaterat till det faktum att motorbrännan under det tidigare testet resulterade i en liten borstbrand, som markpersonalen inte kunde släcka helt på egen hand, vilket fick dem att be om hjälp från den lokala brandkåren.
Det testet, som ägde rum den 25 juli , bestod av Hopper som flög till en höjd av 20 meter (~65 fot) och avledde i sidled innan den gjorde en motornedstigning och landning. Detta lyckade test inträffade också efter en kort fördröjning, detta orsakat av en brand (liknande ett som inträffade ungefär en vecka innan under en statiskt brandtest ) som började strax efter motortändning.
Medan det tidigare testet till stor del var skymt av rök och lågor när det observerades från marken, kunde Hopper stiga tillräckligt högt den här gången för att fordonet och Raptorns vackra, mångfärgade lågspår var synligt för alla att se. Flygningen var ännu mer spektakulär när den sågs uppifrån, tack vare drönaren SpaceX hade på plats för att fånga bilder från testet.
Elon gratulerade SpaceX-teamet via twitter ungefär en halvtimme efter det lyckade testet. Han var också säker på att lägga till en bild av Hopper som stiger över vad som ser ut som en Mars-yta, med texten 'En dag kommer Starship att landa på Mars rostiga sand'. Detta följdes av den kvicka observationen att Starship Hopper (som har jämförts med ett 'vattentorn' tidigare) ser ut som 'R2D2's Dad'.
En dag kommer Starship att landa på Mars rostiga sand pic.twitter.com/EfENYVdOzM
— Elon Musk (@elonmusk) 27 augusti 2019
Allt detta för SpaceX ett steg närmare att genomföra flygtester med deras två orbitalklassade Starship-prototyper –Starship Mk. 1ochMk. 2– som håller på att färdigmonteras vid företagets anläggningar i Boca Chica och Cape Canaveral, Florida. Baserat på tidigare uttalanden från Musk kan dessa prototyper vara redo att genomföra suborbitala testflygningar vilken dag som helst nu.
Tidtabeller är alltid knepiga när man har att göra med rymdfärder och rymdutforskning, och framstegen är alltid stegvis. Men de steg som SpaceX har tagit de senaste månaderna är inget om inte imponerande och verkligen mycket uppmuntrande. I den här takten skulle vi mycket väl kunna se kommersiella uppdrag till månen och Mars under det kommande decenniet.
Vidare läsning: Teslarati , Rymdflyg nu
