Bildkredit: NASA/JPL
NASA:s Mars Exploration Rover Spirit tog fler panoramakamerabilder av 'Columbia Hills' när den fortsatte sin långa vandring över Gusev-kraterns golv. Spirit är fortfarande cirka 2 kilometer (1,2 miles) och 52 solar från sin destination vid den västra basen av kullarna.
När Spirit når basen kommer forskare och roverkontrollanter att analysera terrängen på nytt och avgöra om de ska skicka roveren upp på berget. Ett annat alternativ kommer att vara att skicka Spirit söderut längs basen där hon kan stöta på hällar som indikeras av omloppsbilder från Mars Orbiter Camera på Mars Global Surveyors rymdfarkost.
Att hitta hällar har blivit ett överraskande mål för vissa uppdragsscenarier, främst för att de kan representera den geologiska tidslinjen för ett område om berggrunden exponeras. Till skillnad från andra delar av ytan visar berggrunden material som inte transporteras från någon annanstans av damm och vind.
Samtidigt på andra sidan planeten har Mars Exploration Rover Opportunity slagit ännu ett uppdragsrekord, den här gången genom att borra det djupaste hålet i en sten på en annan planet. Även om det bara är 7,2 millimeter (cirka 0,28 tum) djupt in i klippan 'Pilbara', har roverns slipkraft visat sig vara värdefull för att komma åtminstone under det första väderbeständiga lagret.
De nu välbekanta 'blåbären', eller sfärulerna, finns i denna sten, men de visas inte på samma sätt som andra bär som undersöktes under detta uppdrag. Blåbären påminner om en golf-tee och sitter ovanpå en 'stam', vilket gör dem ännu mer till ett hinder att mala igenom.
Slätterna verkar vara enhetliga till sin karaktär från roverns nuvarande position hela vägen till Endurance Crater. Granulat av olika storlekar täcker slätterna. Samma sfäriska granulat som fantasifullt kallas blåbär finns närvarande - några intakta och några trasiga. Större granulat banar ytan, medan mindre korn, inklusive trasiga blåbär, bildar små sanddyner. Slumpmässigt fördelade småstenar i storleken 1 centimeter (0,4 tum) utgör en tredje typ av inslag på slätten. Småstenarnas sammansättning återstår att fastställa.
Undersökning av denna del av Mars av NASA:s Mars Global Surveyor orbiter avslöjade närvaron av hematit, vilket ledde till att NASA valde Meridiani Planum som Opportunitys landningsplats. Rovervetenskapen som utförs på Meridiani Planums slätter tjänar till att integrera vad roverna ser på marken med vad omloppsdata har visat.
Hålet som lämnades av stennötningsverktyget efter två timmar och 16 minuters slipning var 7,2 millimeter (cirka 0,28 tum) djupt och 4,5 centimeter (ca 1,8 tum) i diameter. Verktyget sopade rent hålet efter slipning och lämnade kvar ringen av sticklingar runt hålet.
Teamet har utvecklat en ny metod för att styra stennötningsverktyget som möjliggör mer aggressiva slipparametrar. Verktyget är nu programmerat att, i händelse av ett stopp, dra sig tillbaka från sitt mål och försöka slipa igen. Detta gör att kvarnen i princip kan återställa sig själv istället för att avbryta sekvensen helt och hållet och vänta på ytterligare kommandon från roverplanerare.
Ursprunglig källa: Astrobiology Magazine