Bildkredit: NASA/JPL
NASA har tillkännagett nya rön från Spitzer Space Telescope, inklusive upptäckten av betydande mängder iskallt organiskt material stänkt över flera 'planetära konstruktionszoner' eller dammiga planetbildande skivor, som kretsar runt spädbarnsstjärnor.
Dessa material, isiga dammpartiklar belagda med vatten, metanol och koldioxid, kan hjälpa till att förklara ursprunget till isiga planetoider som kometer. Forskare tror att dessa kometer kan ha försett jorden med en del av dess vatten och många av dess biogena, livskapande material.
Drs. Dan Watson och William Forrest från University of Rochester, N.Y, identifierade isarna. De undersökte fem mycket unga stjärnor i stjärnbilden Oxen, 420 ljusår från jorden. Tidigare studier har identifierat liknande organiska material i rymden, men detta är första gången de sågs otvetydigt i dammet som utgör planetbildande skivor.
I ett annat fynd undersökte Spitzer en grupp unga stjärnor och hittade spännande bevis för att en av dem kan ha den yngsta planeten upptäckt. Observatoriet hittade en glänta i skivan runt stjärnan CoKu Tau 4. Detta kan tyda på att en kretsande planet svepte bort skivmaterialet, som ett vakuum som lämnade ett rensat spår på en smutsig matta. De nya rönen avslöjar strukturen på gapet tydligare än någonsin tidigare. Eftersom CoKu Tau 4 är ungefär en miljon år gammal skulle den möjliga planeten vara ännu yngre. Som en jämförelse är jorden ungefär 4,5 miljarder år gammal.
'Dessa tidiga resultat visar att Spitzer dramatiskt kommer att utöka vår förståelse av hur stjärnor och planeter bildas, vilket i slutändan hjälper oss att förstå vårt ursprung', säger Dr. Michael Werner, Spitzer-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, som hanterar uppdrag.
Spitzer upptäckte också två av de längsta och svagaste planetbildande skivorna som någonsin observerats. Dessa skivor omger två av mer än 300 nyfödda stjärnor som avslöjades för första gången i en fantastisk ny bild av den dammiga stjärnkammaren som kallas RCW 49. Den är ungefär 13 700 ljusår från jorden i stjärnbilden Centaurus.
'Preliminära data tyder på att alla 300 eller fler stjärnor har skivor, men hittills har vi bara tittat noga på två. Båda visade sig ha skivor, säger Dr. Ed Churchwell vid University of Wisconsin, Madison, Wisconsin, huvudforskare för RCW 49-forskningen, tillsammans med Dr. Barbara Whitney från Space Science Institute, Boulder, Colo.
Planetbildande, eller 'protoplanetära', skivor är en naturlig fas i en stjärnas liv. En stjärna föds inuti ett tätt hölje av gas och damm. Inom detta hölje, och runt stjärnan, finns en platt, dammig skiva, där planeter föds.
'Genom att se vad som finns bakom dammet har Spitzer visat oss att stjärn- och planetbildning är en mycket aktiv process i vår galax,' sa Churchwell.
Spitzers utsökt känsliga infraröda ögon kan se planetbildande skivor i stor detalj. 'Tidigare kunde forskare bara studera ett litet urval av skivor, men Spitzer är redan på väg mot att analysera tusentals skivor,' sa Werner.
Spitzers infraröda spektrografinstrument, som bryter isär infrarött ljus för att se signaturerna för olika kemikalier, användes för att observera de organiska isarna och röjningen i CoKu Tau 4:s skiva. Spitzers infraröda kamera hittade de nya stjärnorna i RCW 49. Uppsatser om forskningen kommer att dyka upp i 1 september-numret av tidskriften Astrophysical Journal Supplements. För bilder och information om forskningen på Internet, besök: http://www.spitzer.caltech.edu/ och http://photojournal.jpl.nasa.gov .
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA