W5 stjärnbildande region i Cassiopeia. Bildkredit: NASA/JPL/Spitzer. Klicka för att förstora.
En ny bild från NASA:s Spitzer Space Telescope avslöjar böljande berg av damm som brinner av stjärnungdoms bränder.
Fångad av Spitzers infraröda ögon, den majestätiska bilden liknar den ikoniska 'Pillars of Creation'-bilden tagen av Eagle Nebula i synligt ljus av NASA:s Hubble Space Telescope 1995. Båda vyerna har stjärnbildande moln av kall gas och damm som har skulpterats till pelare genom strålning och vindar från heta, massiva stjärnor.
Spitzer-bilden, som finns på http://www.spitzer.caltech.edu/Media, visar den östra kanten av en region som kallas W5, i konstellationen Cassiopeia 7 000 ljusår bort. Denna region domineras av en enda massiv stjärna, vars placering utanför det avbildade området 'pekas ut' av de fingerliknande pelarna. Själva pelarna är kolossala, tillsammans liknar de en bergskedja. De är mer än 10 gånger så stora som de i Örnnebulosan.
Den största av pelarna som observerats av Spitzer begraver hundratals aldrig tidigare sett embryonala stjärnor, och den näst största innehåller dussintals.
'Vi tror att stjärnhoparna som lyser upp pelarnas spetsar i huvudsak är avkommor till regionens enda, massiva stjärna', säger Dr. Lori Allen, ledande utredare för de nya observationerna, från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge , Mass. 'Det verkar som att strålning och vindar från den massiva stjärnan triggade att nya stjärnor bildades.'
Spitzer kunde se stjärnorna bildas inuti pelarna tack vare dess infraröda syn. Bilder i synligt ljus av samma region visar mörka torn som omges av ljusglorier. Stjärnorna inuti är täckta av väggar av damm. Men infrarött ljus som kommer från dessa stjärnor kan fly genom dammet, vilket ger astronomerna en ny vy.
'Med Spitzer kan vi inte bara se stjärnorna i pelarna, utan vi kan uppskatta deras ålder och studera hur de bildades', säger Dr. Joseph Hora, en medutredare, också från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
W5-regionen och Örnnebulosan kallas stjärnbildande regioner med hög massa. De börjar som tjocka och turbulenta moln av gas och damm som senare föder familjer av stjärnor, av vilka några är mer än 10 gånger mer massiva än solen. Strålning och vindar från de massiva stjärnorna spränger sedan det grumliga materialet utåt, så att endast de tätaste pelarformade materialklumparna återstår. Processen liknar bildandet av ökenmesor, som består av tät sten som motstod vatten- och vinderosion.
Enligt teorier om utlöst stjärnbildning blir pelarna så småningom tillräckligt täta för att sporra födelsen av en andra generation av stjärnor. Dessa stjärnor kan i sin tur också utlösa successiva generationer. Astronomer vet inte om solen, som bildades för cirka fem miljarder år sedan, ursprungligen var medlem av denna typ av utökade stjärnfamiljer.
Allen och hennes kollegor tror att de har hittat bevis för utlöst stjärnbildning i den nya Spitzer-bilden. Även om det är möjligt att hoparna av stjärnor i pelarna är syskon till den enda massiva stjärnan, säger astronomerna att stjärnorna är mer sannolikt dess barn.
Luis Chavarria är också medlem i utredningsgruppen vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Denna forskning leddes ursprungligen av Dr. Lynne Deutsch från Center for Astrophysics, som gick bort den 2 april 2004.
För grafik och mer information om Spitzer, besök http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. För att se eller ladda ner Hubbles Pillars of Creation-bild, besök http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/image/a. För mer information om NASA och byråprogram på webben, besök http://www.nasa.gov/home/.
Bilden är också tillgänglig i en NASA TV-videofil som sänds med början klockan 9 på morgonen östlig tid. NASA TV:s publika, utbildnings- och mediakanaler är tillgängliga på en MPEG-2 digital C-bandssignal som nås via satellit AMC-6, på 72 grader västlig longitud, transponder 17C, 4040 MHz, vertikal polarisation. I Alaska och Hawaii är de på AMC-7 på 137 grader västlig longitud, transponder 18C, vid 4060 MHz, horisontell polarisation. En digital videosändningskompatibel integrerad mottagareavkodare krävs för mottagning. För digital nedlänksinformation för varje NASA TV-kanal och tillgång till NASA TV:s publika kanal på webben, besök http://www.nasa.gov/ntv.
NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, hanterar Spitzer-uppdraget för NASA:s Science Mission Directorate. Vetenskapsverksamheten bedrivs vid Spitzer Science Center vid California Institute of Technology i Pasadena. JPL är en division av Caltech. NASA:s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., byggde Spitzers infraröda kamera, som tog observationerna. Instrumentets huvudutredare är Dr Giovanni Fazio vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL/Spizer