Ett spöke från det gamla sovjetiska rymdprogrammet kan komma att återvända till jorden under de kommande åren. Efterliknar ett campigt avsnitt av 70-talsserienSex miljoner dollar mannen, en sovjetisk Venus-landare strandad i jordens omloppsbana kommer så småningom att komma in i atmosfären igen, kanske så tidigt som i slutet av 2019. Lyckligtvis är detta inte 'Venus Death Probe' som den bioniska mannen Steve Austin var tvungen att besegra, men Kosmos 482 är en del av en fascinerande bortglömd era av rymdåldern och en du kan spåra upp på natthimlen, med lite skicklighet och tålamod.
Ett frimärke från 1972 till minne av det sovjetiska Venera-projektet. Kredit: USSR Post/Wikimedia Commons
Berättelsen börjar med uppskjutningen av en Molniya 8K78M-raket från Baikonur Cosmodrome tidigt på morgonen den 31 mars 1972. En del av den sovjetiska Venus-utforskningskampanjen i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet, tog uppskjutningsnyttolasten in i en parkeringsbana runt Jorden. På den tiden var ryska uppskjutningar höljda i hemlighet, och tillkännagavs ofta först efter en lyckad uppskjutning, bekräftelse av västerländsk radar eller iakttagelser gjorda av frivilliga satellitobservatörer.
Till skillnad från interplanetära uppdrag utförda av NASA som använder stora boosters för att skjuta nyttolaster på en direkt väg ut i solsystemet, använde sovjetiska uppdrag en flerstegsstrategi. När ett Venus-bundet uppdrag väl var i omloppsbana runt jorden, skulle ett mindre skede antändas, vilket gav nyttolasten en sista knuff ut i en heliocentrisk omloppsbana. Allt var bra för Cosmos 482 ... tills Blok L övre steg delvis misslyckades, vilket splittrade nyttolasten och boostern i fyra delar. Två av de mindre fragmenten kom in igen över Ashburton Nya Zeeland två dagar senare, men den delvis fungerande boostern lyckades placera Venus-landaren i en högre omloppsbana.
En av bränslecylindrarna som återfanns från Ashburton, Nya Zeelands fall. Kreditera: Paul Maley .
Detta misslyckande gav nyttolasten sin plats på den långa listan över Kosmos-objekt som Sovjetunionen satte i omloppsbana runt jorden. Misslyckandet var kusligt likt det ödesdigra Phobos-Grunt Mars uppdrag fältet av Ryssland 2011 och Mars 96-uppdraget, som båda föll offer för ett felaktigt Fregat-översteg och kraschade tillbaka till jorden. Kosmos 482 är fortfarande där uppe och kretsar runt jorden en gång var 112:e minut i en omloppsbana som lutar 52,1 grader mot ekvatorn, från en apogeum 2 401 kilometer bort till en nära perigeum bara 202 kilometer bort.
Orbital-spåret av Kosmos-482. Skapad av författaren med Oritron.
Fånga Kosmos 482
Först, de goda nyheterna: Kosmos 482 startar en ny cykel av synliga pass i slutet av mars för mitten av nordliga breddgrader i gryningen. Det betyder att du kommer att kunna spionera på denna relik från rymdåldern och glida tyst mot bakgrunden av stjärnor. Nu, de dåliga nyheterna: med sin långsträckta omloppsbana kommer Kosmos 482 att variera kraftigt i ljusstyrka, från ett lysande maximum på nära magnituden -1 vid perigeum, till under en svag magnitud +6 vid apogeum. Men frukta inte, det är lätt att spåra ett så svårfångat föremål. Vi gillar att förfölja svagare satelliter med kikare med vår beprövade metod att sikta nära en ljus stjärna som vårt byte förväntas passera, och sedan helt enkelt titta och vänta medan det glider förbi.
Heavens-Above publicerar anpassade pass för satelliter överlagrade på ett stjärnkarta för din plats. Klicka bara på 'satellitdatabas' och ange sedan Kosmos 482:s ID (06073) i fältet för satellitnummerintervall för en lista över kommande pass för din plats. Genom att klicka på ett givet pass får du en stjärnkarta tillsammans med satellitens väg. Vi gillar att titta med WWV-radio i bakgrunden för ett exakt ljudtidshack, medan vi håller ögonen på himlen. Att fånga en satellit nära perigeum är en unik syn, eftersom den kan tyckas hänga stilla när den närmar sig, bara för att glida förbi och sedan pausa igen när den går tillbaka från jorden. Naturligtvis är denna rörelse bara en illusion, eftersom satelliten rör sig ungefär mot och bort från observatören längs deras siktlinje.
Ett diagram över ett typiskt Venera-uppdrag, inklusive det övre steget, orbiter och lander (nedre mitten). Kredit: NASA Historical Archives
När kommer den in igen? Med en vikt på knappt 500 kilo (1 100 pund) och designad för att motstå den fantastiska värmen och trycket på Venus, finns det en god chans att sonden kommer att överleva återinträde. För närvarande listar United States Combined Space Operations Commands Space-Track-webbplats - clearinghuset för satellitspårning - inte Kosmos-482 på sin återinträdesprognos. Objektets NORAD-beteckning är 1972-023A, 06073.
Den misslyckade landaren, möjligen fortfarande fäst vid en del av orbitern eller det övre scenen? En ny bild av Kosmos-482 i omloppsbana. Kreditera: Ralf Vandeberg .
Veteran satellit-tracker Marco Langbroek noterar att Kosmos-482 kan förbli i omloppsbana några år framöver.
'Modellen ... föreslår återinträde (i) slutet av 2025, det vill säga någonstans under 2025-2026,' berättade LangbroekUniversum idag. 'Detta är i linje med uppskattningar.'
Förfallet av omloppsbanan i Kosmos-482, historiskt och förutspått. Observera att apogeum utvecklas snabbt, medan perigeum förblir relativt konstant. Kredit: Marco Langbroek.
Sådana återinträdesmodeller är notoriskt svåra att förutsäga. Langbroek noterar också att om man antar att en landare på 495 kg och 1 meter i diameter placerar återinträdet i tidsramen 2025-2026, med värden för omloppssönderfall som överensstämmer med objektets omloppshistoria. Detta tyder också på att objektet 1972-023A verkligen är en Venera-landare.
Detta skulle inte vara det första ryska Venus-uppdraget som kraschade tillbaka till jorden. Det misslyckade Kosmos-96-uppdraget kraschade i Pennsylvania kort efter lanseringen den 9 decemberth, 1965, utlöste de ökända Kecksburg UFO-incident . Även om det drabbades av flera misslyckanden (inte ovanligt för rymduppdrag på 60- och 70-talen), lyckades Sovjetunionen på Venus och lämnade tillbaka några av de första färgbilderna från ytan av den brända världen den 1 marsst. 1982.
Detta är bara en av många fascinerande reliker från rymdåldern som fortfarande är i omloppsbana. Till exempel Kanadas första satellit Alouette-1 är fortfarande kvar efter 57 år. Och Avantgarde 1, 2 och 3 är fortfarande i omloppsbana, lanserades hela vägen tillbaka 1958.
Men det finns ingen anledning att ringa Steve Austin ännu. Ha kul med att spåra Kosmos 482, en fascinerande artefakt av modern rymdhistoria som säkerligen kommer att göra nyheterna under de kommande åren.