Flytta över, Buck Rogers... Det är dags för StarFighters, Inc.! För bara några dagar sedan samlades den exklusiva kontingentens sista styrkor vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida, redo att gå i tjänst med ett privat företag som kommer att distribuera dem för forskning och mikrogravitationsträning. Dessa fem nya flygplan, som köptes från det italienska flygvapnet, började sitt liv som F-104-jaktplan, men som en del av StarFighters, Inc. kommer de att söka sig till olika platser som medlemmar i en skvadron med nio plan... En med ett fredligare mål.
Enligt ägaren Rick Svetkoff betyder det att det alltid kommer att finnas flygplan tillgängliga att flyga för inte bara en mängd olika kunder, utan också en mängd olika uppdrag. Företaget kommer också att kunna erbjuda ytterligare ett flygplan på ett enda uppdrag för att fungera som ett 'jaktplan' för att fotografiskt dokumentera experiment.
'Nu är vi i en position där vi verkligen kan starta verksamheten,' sa Svetkoff. 'Tidigare kunde vi inte göra många saker vi ville göra.'
Enligt ett avtal med Kennedy Space Center kallar StarFighters Inc. en hangar på Shuttle Landing Facility hem. Företagets mål är att fungera som en forsknings- och utvecklingsplattform - en vars repertoar expanderar över en mängd olika arenor som att 'utvärdera raketer och rymdfarkoster i högstressmiljöer inklusive hög acceleration och mikrogravitation'. Vid denna tidpunkt är Embry-Riddle University och Space Florida redan ombord i teamet.
En av den befintliga flottan av F-104 Starfighters får sällskap av de nyare, men ännu inte monterade, jetplan som företaget just köpt från Italien. Fotokredit: NASA/Frankie Martin
Dessa är dock inte vilka flyg som helst. F-104:orna kan nå en höjd av cirka 70 000 fot och hastigheter som överstiger Mach 2. Detta betyder att de kan kopplas in för att skjuta upp små satelliter i rymden och den 19 fot långa raketen på 900 pund som ligger under vingarna har redan testats. Ytterligare testflygningar med raketen kommer att genomföras i februari och den första uppskjutningen förväntas ske under sommaren. Dessa uppskjutningar är designade för att ta mindre skrymmande experiment ut i rymden, men inte i omloppsbana. När den är färdig kommer raketen sedan hoppa fallskärm ner till jorden och hämtas från havet för återvinning. Enligt Svetkoff räknar företaget med att använda StarFighters för att lansera cirka 100 suborbitala uppdrag årligen och bör på mindre än ett år börja lansera nanosatelliter med en liknande metod.
Starfighters pilot och ägare Rick Svetkoff i cockpiten på en av Starfighters som redan är i tjänst hos företaget. Fotokredit: NASA/Gianni M. Woods
Så futuristisk som dess namn låter, F-104 Starfighter är inte ny. Det är ett decennier gammalt, överljudsflygplan som ursprungligen tjänade under det kalla kriget för att avlyssna sovjetiska flygplan. Den kallades en gång för 'missilen med en man i den' på grund av dess höga hastigheter och trimdesign. Det var konceptet som utvecklats av Lockheed Martins Kelly Johnson – som också designade SR-71 och U-2. För cirka 50 år sedan tjänade Starfighter även NASA genom att hjälpa till att träna astronauter i mikrogravitation och vässa deras färdigheter i höghastighetsflyg.
'Allt som en F-16 eller en F-18 kan göra, kan vi göra med det här flygplanet, prestandamässigt,' sa Svetkoff som också kommenterade att forsknings- och utvecklingsflygningar kan lägga till ytterligare 100 uppdrag till StarFighters logg årligen.
En lastbil levererar en F-104 Starfighter till hangaren vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida där Starfighters Inc. verkar. Fotokredit: NASA/Frankie Martin
Det är en bra idé som inte kommer att sluta med bara några experiment. När vi utvecklas och privata företag inser möjligheterna att arbeta med NASA och skjuta upp människor i rymden, kan StarFighters användas för att träna för mikrogravitation och andra implikationer – precis som de har gjort tidigare. Just nu ligger fokus på att få planen städade och klara för arbete. Det innebär noggrann demontering av motorer och andra delar, rengöring och återmontering. StarFighters kommer också att uppdateras. Det finns nya flygelektronikpaket tillgängliga som kommer att lägga till digitala displayer. Det kan ta så lång tid som tre månader att slutföra den första, men hela flottan bör vara klar om ungefär sex månader.
'Detta visar på ett seriöst engagemang', avslutar Svetkoff.
Ursprunglig berättelsekälla: Nyheter från NASA Kennedy Space Center .