Rymden kan vara enorm, men olyckor kan fortfarande hända, som när galaxer 'krockar', vilket vanligtvis resulterar i att den mindre får sina stjärnor utspridda av den större. Nya högupplösta bilder av två dvärggalaxer som smälter samman har nu erhållits av astronomer, vilket ger en mer detaljerad titt på något som bara knappt kunde ses tidigare. Medan den större galaxen av de två, NGC 4449, är lätt synlig, var dess mindre följeslagare lite mer än bara en svag fläck tills nu.
Den nya studien kommer från ett internationellt team av astronomer som leds av David Martínez-Delgado från Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg. Deras papper kommer att publiceras i ett kommande nummer avAstrophysical Journal Letters.
När galaxerna kolliderar slits den mindre i princip isär av den större. Som förklarat av Aaron Romanowsky, en astronom vid University of California, Santa Cruz (UCSC), 'Det är så galaxer växer. Du kan se den mindre galaxen komma in och bli strimlad, och så småningom lämnar dess stjärnor utspridda genom värdgalaxens gloria.'
Resterna av den mindre galaxen visas som en tät ström av stjärnor i de yttre områdena av den större. Det sågs till en början bara som en svag fläck i digitaliserade fotografiska plåtar från projektet Digitized Sky Survey. Eftersom denna mindre galax, eller det som är kvar av den, är så svårt att se, har sammanslagningsprocessen kallats en 'smygsammanslagning'.
De nya bilderna, tagna av Black Bird Observatory och Subaru Telescope, visar sammanslagningen så detaljerat att enskilda stjärnor kan ses. 'Jag tror inte att jag någonsin sett en bild av en galaxsammanslagning där man kan se de enskilda stjärnorna. Det är verkligen en imponerande bild, säger Romanowsky.
NGC 4449 ligger cirka 12,5 miljoner ljusår från jorden och är en del av en grupp galaxer som finns i stjärnbilden Canes Venatici. Den liknar en av vår egen Vintergatans satellitgalaxer, det stora magellanska molnet.
Medan större galaxer som går samman med andra stora galaxer är vanliga, har det varit svårare att hitta exempel på mindre galaxer som gör samma sak. Romanowsky fortsätter: 'Vi borde se samma saker i mindre skalor, med små galaxer som äter mindre och så vidare. Nu har vi den här vackra bilden av en dvärggalax som konsumerar en mindre dvärg.'
Dessutom upptäcktes den medföljande galaxen också oberoende av astronomer vid University of California, Los Angeles (UCLA). Deras egen tidning kommer att publiceras i numret av 9 februari 2012 avNatur.
Papperet finns tillgängligt här . Se även pressmeddelandet från Subaru Telescope här .