Medan forskare tror att Mars en gång, för miljarder år sedan, hade en atmosfär som liknade jordens och var täckt av strömmande vatten, är verkligheten idag helt annorlunda. I själva verket är ytan på Mars så fientlig att en semester i Antarktis skulle tyckas trevlig i jämförelse.
Förutom den extrema kylan är det lite atmosfär att tala om och praktiskt taget inget syre. Däremot vill ett team av studenter från Tyskland ändra på det. Deras plan är att introducera cyanobakterier i atmosfären som skulle omvandla den rikliga mängden CO² till syrgas och på så sätt bana väg för eventuell bosättning en dag.
Teamet, som består av studenter och frivilliga forskare från University of Applied Science och Technical University i Darmstadt, Tyskland, kallar sitt projekt 'Cyano Knights'. I grund och botten planerar de att sådd Mars atmosfär med cyanobakterier så att den kan omvandla Mars mest förekommande gas (CO2, som står för 96% av Mars atmosfär) till något som andas av människor.
Reklambild för Mars One University Competition. Kredit: Mars One
Tillsammans med team från andra universitet och tekniska högskolor som deltar i Mars One University Competition , hoppas Cyano-riddarna att deras projekt kommer att vara det som skickas till den röda planeten före företagets föreslagna bosättare.
Denna tävling började officiellt förra sommaren , som en del av Mars Ones strävan att få stöd och deltagande från universitet från hela världen. Alla som deltar kommer att ha en chans att skicka sitt projekt ombord på företagets första obemannade landare, som kommer att skickas till Mars 2018.
Cyano-riddarna, som arbetade från laboratoriet för cellkulturteknik vid University of Applied Science, valde ut cyanobakterier på grund av dess extrema robusthet. Här på jorden lever bakterierna under förhållanden som är fientliga mot andra livsformer, därav varför de verkade vara den perfekta kandidaten.
Som lagledaren Robert P. Schröder sa till astrowatch.net : 'Cyanobakterier lever under förhållanden på jorden där inget liv kan förväntas. Du hittar dem överallt på vår planet! Det är det första steget på Mars för att testa mikroorganismer.'
Cyanobakterier Spirulina. Kredit: cyanoknights.bio
Den andra anledningen till att skicka cyanobakterier till Mars, före människor, är den biologiska funktion de utför. Som en organism som producerar syrgas genom fotosyntes för att erhålla näringsämnen, tros cyanobakterier ha spelat en central roll i utvecklingen av jordens atmosfär.
Det uppskattas att för 2,7 miljarder år sedan var de avgörande för att omvandla den från en giftig rök till den kväve- och syrerika som vi alla känner och älskar. Detta ledde i sin tur till bildandet av ozonskiktet som blockerar skadliga UV-strålar och möjliggjorde spridning av liv.
Enligt deras projekt beskrivning , kommer cyanobakterierna, när de väl har introducerats, 'leverera syre från deras fotosyntes, vilket minskar koldioxiden och producerar en miljö för levande organismer som vi. Dessutom kan de leverera mat och viktiga vitaminer för en hälsosam näring.”
Naturligtvis är teamet inte säkra på hur mycket av bakterierna som kommer att behövas för att göra en buckla i Mars kolrika atmosfär, och inte heller hur mycket av syret som kan behållas. Men precis som de andra lagen som deltar i den här tävlingen är målet här att ta reda på hur marklevande organismer kommer att klara sig i marsmiljön.
Konstnärens koncept av en Mars-astronaut som står utanför Mars One-habitatet. Kredit: Bryan Versteeg/Mars One
Cyanoriddarna hoppas att ett bemannat uppdrag en dag kommer att kunna dra fördel av det syre som skapas av dessa bakterier genom att antingen kombinera det med kväve för att skapa andningsluft, eller återhämta det för konsumtion om och om igen.
Inte bara kräver deras projekt användning av befintlig teknik, det drar också fördel av studier som utförs av NASA och andra rymdorganisationer. Som det står på deras teamsida: 'På den internationella rymdstationen gör de experiment med cyanobakterier också. Så låt oss ta det till nästa nivå och undersöka vår tuffaste livsform på Mars och hitta den bästa överlevnadsarten för mänskligheten! Vi banar väg för framtida Mars-uppdrag, inte bara för att få andningsluft!”
Andra koncept inkluderar att gro frön på Mars för att bevisa att det är möjligt att odla växter där, bygga ett miniatyrväxthus, mäta påverkan av kosmisk yta och solstrålning på ytan och bearbeta urin till vatten.
Alla dessa projekt syftar till att få fram data som kommer att bidra till vår förståelse av Mars-landskapet och vara avgörande för alla mänskliga bosättningar eller bemannade uppdrag där i framtiden.
För mer information om lagen som deltar i tävlingen och för att rösta på vem du vill vinna, besök Mars One University Competition sida. Röstningsinlämning kommer att accepteras fram till den 31 december 2014 och den vinnande universitetets nyttolast kommer att tillkännages den 5 januari 2015.
Vidare läsning: CyanoKnights , MarsOne University Competition