Vår sol är källan till liv på jorden. Dess lugna glöd över miljarder år har tillåtit livet att utvecklas och blomstra i vår värld. Detta betyder inte att vår sol inte har en aktiv sida. Vi har observerat massiva solflammor, som 1859 Carrington-evenemang, som producerade norrsken så långt söderut som i Karibien, och drev elektriska strömmar i telegraflinjer. Om ett sådant utbrott inträffade i jordens riktning idag, skulle det förstöra vår elektriska infrastruktur. Men som tur är för oss är solen mestadels lugn. Ovanligt lugn jämfört med andra stjärnor.
Astronomer har först nyligen studerat solens aktivitet. Den äldsta studien, gjord sedan 1600-talet, följer räknar antalet fläckar som setts på solens yta. Det har visat oss att solen går igenom cykler av aktiva och lugna perioder. En fyraårig studie är lång i mänskliga termer, men är knappt ett ögonblick av kosmisk tid.
En iskärna från det västantarktiska istäcket. Kredit: Heidi Roop, NSF
Längre studier har tittat på isotoper av kol och andra grundämnen i iskärnor och trädringar. När solen är särskilt aktiv kan högenergiprotoner träffa atomer i den övre atmosfären och omvandla dem till radioaktiva isotoper. De kan då fastna i is och trä. Detta ger oss en uppfattning om solaktivitet under nästan tio årtusenden.
Det är fortfarande bara en bråkdel av solens livstid. Är de senaste tusen åren ett bra exempel på solaktivitet? Tänk om solen bara råkar gå igenom en ovanligt lugn period och vanligtvis är mycket mer aktiv? För att svara på denna fråga jämförde ett team av astronomer vår sol med liknande stjärnor, och resultaten är överraskande.
Med hjälp av data från rymdfarkosten Gaia letade teamet efter stjärnor som var mycket lika solen. De hittade stjärnor med liknande massa, ålder och yttemperatur. Från dessa valde de stjärnor som inte bara hade en liknande metallicitet, utan också en liknande rotationshastighet. De lämnades med 369 stjärnor som nästan är tvillingar till vår sol.
Solens ljusstyrkavariationer jämfört med stjärnan KIC 7849521. Kredit: MPS
Teamet jämförde sedan solens variation i aktivitet under fyra år med aktiviteten hos dessa andra stjärnor. De fann att solens aktivitet är mycket lägre än de andra. Variabiliteten hos andra stjärnor är fem gånger starkare än vår sol. Solutbrott som Carrington-händelsen är mycket vanligare på andra stjärnor.
Detta kan betyda att vår sol vanligtvis har varit lugn under den mänskliga civilisationen. Om så är fallet kan det bli mer aktivt i framtiden, vilket kan få allvarliga konsekvenser för vår civilisation. Det är också möjligt att det finns någon okänd faktor som håller vår sol så lugn.
För närvarande finns det inget som tyder på att solen kan gå in i en hyperaktiv period. För nu och under överskådlig framtid kan vi fortsätta njuta av solens lugn.
Referens:Reinhold, Timo, et al. ' Solen är mindre aktiv än andra solliknande stjärnor .'Vetenskap368,6490 (2020): 518-521.