Supermassiva svarta hål kan hölja sig i en kokong av damm, vilket gör dem osynliga även när de borde vara ljusa kvasarer
Kvasarer är de mest kraftfulla ljuskällorna i universum, men ibland är de svåra att hitta. Ett team av astronomer använde Chandra X-ray Space Telescope för att hitta några diamanter i roughen.
När gas befinner sig i mitten av en galax måste den komma tå till tå med ett verkligt fruktansvärt monster: ett supermassivt svart hål. Dessa svarta hål kan sluka hela stjärnor, och de rör sig inte. När material faller mot händelsehorisonten, krymps det ihop till en liten volym. Friktionen under den vandringen genererar värme och ljus. När detta händer är galaxen känd som enkvasar.
För att ge dig lite perspektiv kan en enda kvasar överglänsa miljontals galaxer i miljontals år.
Som jag sa, de supermassiva svarta hålen rör sig inte.
Men den där galna ljusstyrkan betyder inte att de är lätta att upptäcka. För det första är kvasarer otroligt långt borta – miljarder ljusår långt borta. Och de kan också skymmas.
Om för mosig gas och damm kommer in i kärnan på en gång, kan det svarta hålet fortfarande festa och kvasaren kan fortfarande lysa upp, men de tjocka höljena av damm kan blockera det från vår syn och maskera kvasaren som något mer godartat, som en långsamt -matar svarta hål eller bara en normal galax.
Nyligen genomförde ett team av astronomer en undersökning av det djupa universum i flera våglängder, inklusive röntgenstrålar med Chandra-observatoriet. Genom de andra observationerna kunde teamet upptäcka 28 kvasarer som tidigare varit gömda i fri sikt .
Genom att jämföra den förväntade röntgenstrålningen från dessa kvasarer med den faktiska röntgenstrålning som observerades med Chandra, drog astronomerna slutsatsen att de svarta hålen aktivt matade, men var insvepta i enorma lager av damm – upp till tio gånger så mycket damm som hade vi tidigare tänkt.
Studien var en del av en mycket större kampanj, kallad Chandra Deep Field-South, den djupaste röntgenbilden som någonsin tagits.
Astronomer är angelägen om att förstå antalet och storlekarna på gigantiska svarta hål i universum , eftersom deras aktivitet är en del av galaxernas tillväxt och evolution. När galaxerna blir stora slingrar sig massor av material till kärnan. Men när kvasaren väl tänds översvämmar den sin värd med intensiv strålning, vilket stänger av stjärnbildningen och driver ut extra material.
Men detaljerna i det förhållandet är dåligt förstådda, och undersökningar som Deep Field-South, och dess avslöjande av en gömd skattkammare av kvasarer, hjälper verkligen.