När stjärnor blåser upp tenderar de att frigöra sin energi i en ungefär sfärisk form. Men långt efter den första sprängningen kan de resulterande stötvågorna ibland förlängas i en riktning. Ett team av teoretiker använde laboratorielasrar för att identifiera den potentiella boven: magnetiska fält.
Vad kan säga till en supernovaexplosion vad den ska göra? En enda explosion, som orsakas av döden av en massiv stjärna efter den bygger upp en kärna av järn i sitt hjärta , kan överglänsa hela galaxer (som för rekordet består av hundratals miljarder stjärnor).
Stötvågorna som utlöstes av explosionerna spred sig utåt med en sund bråkdel av ljusets hastighet och smäller in i närliggande gas och damm (som det finns gott om). Modeller av supernovaexplosioner tenderar att förutsäga sfärisk symmetri i explosionerna: huruvida den initiala detonationen inträffar, när stötvågorna bryter mot den exploderande stjärnans yta, tenderar de att expandera utåt lika i alla riktningar.
Men många supernovarester hamnar inte så sfäriska, och det kan inte bero på damm och gas de stöter på; det är alldeles för tunt för att ha en dramatisk effekt på stjärnresterna.
För att undersöka frågan skapade ett team av forskare vid École Polytechnique—Institut Polytechnique de Paris en förminskad (och mycket säkrare) version av en supernovaexplosion: en laser som spränger en hålighet i en kammare. Men lasern ensam var inte tillräckligt för att replikera observationer av utsträckta supernovarester.
De var tvungna att lägga till magnetfält.
Som presenteras i lagets papper som visas i The Astrophysical Journal , med närvaron av ett starkt magnetfält, formade sig stötvågen i kammaren, i linje med magnetfältets riktning och leder till håligheter som påminner om vad vi ser i verkliga supernovarester.
Fysiken för supernovarester är oerhört komplicerad, och det verkar som att vi inte kan ignorera närvaron av starka magnetfält - fält som är starka nog att forma och skulptera några av de mest kraftfulla explosioner som är kända i universum.