Storbritanniens Wide Area Search for Planets, känd som SuperWASP, består av två robotobservatorier med 8 kameror som täcker himlens båda halvklot. Under de senaste 6 månaderna har ett internationellt team av astronomer använt dessa unika observatorier för att upptäcka 10 nya extrasolplaneter, vilket gör SuperWASP till det mest framgångsrika planetjaktsobservatoriet i världen. Upptäckten av dessa planeter tillkännagavs den 1 april av Dr Don Pollacco från Queen's University i Belfast vid Royal Astronomy Society's National Astronomy Meeting i Storbritannien.
Allt som allt har forskare hittat mer än 270 extrasolära planeter sedan början av 1990-talet. De flesta av dessa upptäcks genom deras gravitationsinflytande på stjärnan de kretsar kring. När en planet kretsar runt en stjärna, drar den stjärnan fram och tillbaka. Men att göra dessa upptäckter beror på att man tittar på varje stjärna under en period av veckor eller månader, vilket gör upptäcktstakten ganska långsam.
Men SuperWASP använder en annan metod. De två uppsättningarna kameror tittar efter händelser som kallas transiter, där en planet passerar direkt framför en stjärna och blockerar en del av stjärnans ljus, så från jorden ser stjärnan tillfälligt ut lite svagare. SuperWASP-kamerorna fungerar som robotar och kartlägger ett stort område av himlen på en gång och varje natt har astronomer data från miljontals stjärnor som de kan kontrollera om det finns transiter. Transitmetoden tillåter också forskare att härleda storleken och massan på varje planet.
SuperWASP-North ligger på ön La Palma, strax utanför Afrikas nordvästra kust, och SuperWASP-South ligger på södra spetsen av Afrika vid South African Astronomical Observatory nära Sutherland, Sydafrika.
Observatorierna är ganska enkla, men effektiva. De använder 8 högkvalitativa digitalkameror för att ta bilder av himlen och helt enkelt mäta eventuell föränderlig ljusstyrka hos stjärnorna.
Varje möjlig planet som hittas med SuperWASP observeras sedan av astronomer som arbetar vid Nordic Optical Telescope på La Palma, det schweiziska Euler-teleskopet i Chile och Observatoire de Haute Provence i södra Frankrike, som använder precisionsinstrument för att bekräfta eller förkasta upptäckten.
45 planeter har nu upptäckts med hjälp av transitmetoden, och sedan de började fungera 2004 har SuperWASP-kamerorna hittat 15 av dem, vilket gör SuperWASP till världens överlägset mest framgångsrika upptäcktsinstrument. SuperWASP-planeterna har en mängd olika massor, mellan mellanvikt 0,5 och enorma 8,3 gånger Jupiters. Ett antal av dessa nya världar är ganska exotiska. Till exempel är ett år på WASP-12B (dess omloppstid) bara 1,1 dagar. Planeten är så nära sin stjärna att dess dagtemperatur kan nå svidande 2300 grader Celsius.
Dr. Pollacco är nöjd med resultatet. †SuperWASP är nu en produktionslinje för att hitta planeter och kommer att revolutionera upptäckten av stora planeter och vår förståelse för hur de bildades. Det är en stor triumf för europeiska astronomer.â€??
Ursprunglig nyhetskälla: Royal Astronomy Society pressmeddelande