NASA kommer att få två oanvända rymdövervakningssatelliter från USA:s National Reconnaissance Office, som möjligen kan användas för att söka efter mörk energi. I artiklar i Washington Post och den New York Times , NASA- och NRO-tjänstemän avslöjade att de två oanvända och inte fullt byggda satelliterna är tillgängliga för NASA att använda som de vill. Även om satelliterna inte har astronomiska instrument och fortfarande finns i ett lager, har de 2,4 meter (7,9 fot) speglar, precis som Hubble, med ett bredare synfält och en manövrerbar sekundär spegel som gör det möjligt att få bättre -fokuserade bilder.
'Detta är en total game changer', säger David N. Spergel från Princeton, citerad i The New York Times , som är medordförande i en kommitté för astronomi och astrofysik för National Academy of Sciences.
Enligt uppgift kontaktade NRO NASA 2011 om de två spionsatelliterna. Sedan han tog över som chef för NASAs vetenskapsdirektorat i början av året, har den tidigare Hubble-reparatören John Grunsfeld arbetat med forskare och andra NASA-tjänstemän för att i tysthet studera möjligheten att använda de två satelliterna som 'återanvända teleskop.'
Ursprungligen designade för att titta på jorden för övervakning, kunde de två teleskopen vändas för att titta på himlen istället, eftersom National Reconnaissance Office sa att de inte längre behövde dem för spionuppdrag. Varför två sådana spionteleskop var under konstruktion och sedan skrotades är inte klart.
Beskrivs som inte helt byggda och vissa delar är i 'bitar och bitar', NASA måste besluta om hur de ska användas, bygga ytterligare instrument, starta dem och stödja operationerna.
Enligt uppgift har Grunsfeld och hans hemliga team kommit på en plan att vända ett av teleskopen för att undersöka den mystiska mörka energin som påskyndar universums expansion.
NASA-tjänstemän betonade att de inte har ett program eller en budget för att lansera ens ett teleskop för tillfället, och att det allra tidigast, under gynnsamma budgetar, skulle dröja 2020 innan ens ett av de två begåvade teleskopen kunde vara redo för en uppdrag.
De Washington Post frågade Grunsfeld om någon på NASA poppade champagne, och han svarade: 'Vi poppar aldrig champagne här; våra budgetar är för snäva.'
I den senaste decadalundersökningen hade det astronomiska samfundet föreslagit ett mörkenergiteleskop som dess högsta prioritet inom astronomi och astrofysik, men bristen på finansiering – tillsammans med enorma kostnadsöverskridanden av James Webb Space Telescope – gjorde att det verkade som att ett sådant teleskop skulle vara en omöjlighet.
De två teleskopen skulle möjligen kunna användas för det föreslagna WFIRST-projekt , som till synes inte gick någonstans med det senaste budgetförslaget eller som en 'scout' för JWST.
'Det skulle vara ett fantastiskt upptäcktsteleskop för var Webb skulle leta förutom att göra arbetet med mörk energi,' sa Spergel i Washington Post.
Astronomer kommer att diskutera möjligheterna vid ett möte vid National Academy of Sciences som hölls idag i Washington, D.C. och hur de skulle kunna förvandla de två begåvade teleskopen till officiella uppdrag.
Läs mer i Washington Post och den New York Times.