I september 2015 , stjärnan KIC 8462852 (aka. Tabbys stjärna ) fångade världens uppmärksamhet när den visade sig uppleva en mystisk minskning av ljusstyrkan. Under åren sedan dess har flera studier genomförts som har försökt ge en naturlig förklaring till detta beteende – och till och med en onaturlig (dvs. främmande megastruktur 'teori). Samtidigt har flera observatorier spårat stjärnan regelbundet för ytterligare nedtoning.
Tja, det verkar som att Tabby's Star är på gång igen! Fredagen den 16 mars rapporterade Tabetha Boyajian (astronomen som var ansvarig för att upptäcka stjärnans variationer i flöde) och hennes kollegor att stjärnan höll på att dämpas igen. Som de nyligen indikerade deras blogg - Var är flödet? – stjärnan upplevde sitt största dopp sedan den observerades av Kepler uppdrag 2013.
För att sammanfatta, 2015, när Boyajian och hennes team första gången rapporterade detta konstiga beteende, observerades Tabby's Star vara nedtonad med så mycket som 22 % – med olika intervall och under olika lång tid. Sedan dess har förklaringarna till detta beteende varierat från ett a circumstellar skräpskiva , krossade kometer eller asteroider , närvaron av en jätte planet , till planet med ringar , eller till och med en planet som hade förbrukats förr.
Dock in igen januari , Tabetha Boyajian och ett team på över 100 astronomer genomförde en ny studie som visade att KIC 8462852 (alias 'Tabby's Star') troligen delvis skymds av damm. Denna studie satte effektivt spekulationerna om att nedtoningen kan orsakas av en utomjordisk megastruktur och erbjöd avgörande bevis för att flödet var resultatet av ett naturfenomen.
Ändå, den 19 mars, började Tabetha och hennes team rapportera hur stjärnans ljusstyrka återigen sjunkit. Använda data som erhållits av Las Cumbras observatorium Teide, McDonald och Haleakala Observatories (i Spanien, Texas respektive Hawaii) började de publicera regelbundna uppdateringar om dess ljuskurva. Som de skrev på sin blogg då:
'På fredagen (16 mars 2018) noterade vi att de senast tagna uppgifterna var betydligt lägre jämfört med normalt. På grund av dåliga väderförhållanden på alla tre platserna kunde vi inte observera stjärnan igen förrän i natt... Detta är det djupaste doppet vi har observerat sedan Kepler-uppdraget 2013! WOW!!'
På 22 mars , gav teamet en uppdaterad ljuskurva som visade att stjärnan snabbt återvände till sin normala ljusstyrka. Som de indikerade, 'Profilen för den nya dipp som har en långsam nedgång med en snabbare ökning påminner återigen om den för en bakåtkomet.' Den 23 mars, observationer från Kataloniens institut för rymdstudier ’ (IEEC) Montsec Astronomical Observatory ingick också, vilket indikerade detsamma.
Ljuskurvan registrerad för Tabby's Star. Kredit: Var är flödet?
En uppdatering från 26 mars indikerade att stjärnans flöde hade minskat med totalt 5 %, ett fynd som bekräftades av John Hall – en observatör med American Association of Variable Star Observers . Detta utgjorde den största nedgången sedan de 22 % som rapporterades 2015. Som Boyajian deklarerade då: 'Det ser ut som att vi slog rekordet som sattes förra veckan på den djupaste nedgången som observerats sedan Kepler!'
Den senaste uppdateringen, från 27 mars , indikerar att trots dåligt väder på två av deras platser hade nya data erhållits som tydde på att stjärnans flöde var på väg upp igen, men var fortfarande ~2% under det normala. Kort sagt, det verkar som att denna senaste nedtoningshändelse – den största sedan laget först märkte en förändring i stjärnans flöde – har nått sin topp och stjärnan återgår till det normala.
Även om denna senaste nedgång i ljus inte ställer den mörka slutsatsen i tvivel, visar den att mysteriet med Tabby's Star kanske inte är helt löst ännu. Baserat på detta och framtida dämpande händelser kan forskare tvingas förfina sina teorier ytterligare. I slutändan handlar det om processen av kontinuerlig upptäckt. Och Tabby's Star visar sig vara ett mycket intressant fall!
Men man kan nästan säkert garantera att fans av teorin om 'främmande megastruktur' kommer att se detta som goda nyheter!
Vidare läsning: Live Science , Var är flödet?