Kometer spelar ofta svårt att få tag på. Det är därför vi njuter av de sällsynta möjligheterna när de passerar nära stjärnor med blotta ögat. För en förändring är de lätta att hitta! Det är precis vad som händer under de kommande nätterna när den måttligt ljusa kometen C / 2012 K1 PANSTARRS glider förbi änden av Big Dippers handtag. Jag hoppas att Rolando Ligustris vackra foto ovan lockar dig att rulla ut ditt teleskop för en titt.
Kometen K1 PANSTARRS glider från norra Bootes uppför handtaget på Big Dipper den kommande veckan inte långt från den ljusa stjärnan Alkaid och M51, Whirlpool Galaxy. Den här kartan visar himlen mot öst (väst är upptill, öster längst ner) med stjärnor i magnituden +11 och kometens position klockan 22.00. CDT dagligen. Klicka för att förstora och skriv sedan ut en kopia som du kan använda vid teleskopet. Skapad med Chris Marriotts SkyMap-programvara
Om du har skjutit upp att titta på den här fuzzballen för att den har försvunnit i vildmarken i norra Bootes för länge, tveka inte längre. Jag såg den för flera nätter sedan genom ett 15-tums (37-cm) kikarsikte och kan rapportera en droppformad koma med en ljus, inte helt stjärnkärna. Kometen har en 8 bågsminuter lång svag svans (1/4 av fullmånens diameter) och lyser runt magnituden 9-9,5. Visserligen observerade jag från mörk himmel, men K1 PANSTARRS kunde till och med ses svagt i 10×50 sökarkikaren, vilket placerade den inom räckhåll för en vanlig kikare.
Använd den här kartan för att bli orienterad. Den visar himlen österut runt klockan 10 i slutet av april. Kometen passerar mycket nära Alkaid den 28-29 april. Stellarium
Ligustris foto visar både gas- och dammstjärtar, men de flesta observatörer kommer förmodligen att ta upp dammstjärten och anstränga sig för att se den andra. Kometen har rört sig norrut och sakta ökat i ljusstyrka hela vintern och våren. Just nu är den idealiskt placerad för visning på den tidiga kvällshimlen och förblir uppe hela natten för observatörer på norra halvklotet. Måndagen och tisdagen den 28–29 april är det inom 1 grad från Alkaid, den ljusa stjärnan i änden av kärlens handtag.
C/2012 K1 PANSTARRS, upptäckt i maj 2012 med Pan-STARRS 1-teleskopet från Hawaii, har observerats länge. Här den 13 september 2013 var det fortfarande ett litet, dunkelt föremål av magnitud ~+13. Kredit: Carl Hergenrother
I ett 6-tums (15 cm) skop kan du förvänta dig att se en svag bloss med en ljusare kärna; observatörer med 8-tums och större teleskop kommer lättare att se svansen. K1 PANSTARRS fortsätter att ljusna under våren och sommaren när den vandrar från den stora björnen till Lejonet. I slutet av juli kommer det att vara för nära solen för att ses men dyker upp igen en månad senare i Hydra på morgonhimlen. Skywatchers på södra halvklotet kommer att gynnas under hösten och tidig vinter, även om kometen kommer att fortsätta att sväva mycket lågt på den södra morgonhimlen för nordbor. Förutsägelser kräver att PANSTARRS når maximal ljusstyrka runt magnituden +6 till +7 i mitten av oktober.
Det låter som att gamla C/2012 K1 kommer att finnas kvar en bra, lång tid. Varför inte bekanta dig?