[/rubrik]
Ett nytt, tillfälligt strålningsbälte har upptäckts vid Saturnus, som ligger cirka 377 000 km från planetens centrum, nära månen Diones omloppsbana. Det tillfälliga strålningsbältet var kortlivat och bildades tre gånger 2005. Det observerades som plötsliga ökningar av intensiteten hos högenergiladdade partiklar i den inre delen av Saturnus magnetosfär, i närheten av månarna Dione och Tethys, och var troligen orsakad av en förändring i intensiteten av kosmiska strålar vid Saturnus.
'Dessa intensifieringar, som kan skapa tillfälliga satellitatmosfärer runt dessa månar,' sade Dr. Elias Roussos, 'uppstod tre gånger under 2005 som ett svar på lika många solstormar som träffade Saturnus magnetosfär och bildade en ny, tillfällig komponent till Saturnus strålningsbälten.'
Upptäckten möjliggjordes av Cassinis fem-plus-åriga uppdrag, som gjorde det möjligt för forskare att observera och bedöma förändringar i Saturnus strålningsbälten. Ett internationellt team av astronomer gjorde upptäckten genom att analysera data från Magnetospheric Imaging-instrumentet (MIMI) på Cassini MIMI:s LEMMS-sensor, som mäter energin och vinkelfördelningen av laddade partiklar i den magnetiska bubblan som omger Saturnus.
Saturnus måne Dione. Kredit: NASA
Det nya bältet, som har fått namnet 'Dione-bältet', upptäcktes bara av MIMI/LEMMS i några veckor efter vart och ett av dess tre framträdanden. Teamet tror att nybildade laddade partiklar i Dione-bältet gradvis absorberades av Dione själv och en annan närliggande måne, vid namn Tethys, som ligger något närmare Saturnus i en omloppsbana av 295 000 km.
Till skillnad från Van Allen-bälten runt jorden, är Saturnus strålningsbälten i Tethys omloppsbana mycket stabila, och visar försumbar respons på solstormar och ingen variation under de fem år som de har övervakats av Cassini.
Intressant nog fann man att det övergående Dione-bältet endast upptäcktes utanför Tethys omloppsbana. Den verkade vara tydligt separerad från de inre bältena av ett permanent strålningsgap längs hela Tethys omloppsbana.
'Våra observationer tyder på att Tethys fungerar som en barriär mot inåtgående transport av energirika partiklar och skyddar planetens inre strålningsbälten från solvindsinfluenser. Det gör Saturnus inre jonstrålningsbälten till den mest isolerade magnetosfäriska strukturen i vårt solsystem”, sa Dr Roussos.
Strålningsbälten inom Tethys omloppsbana uppstår troligen från samverkan mellan planetens huvudringar och atmosfär och galaktiska kosmiska strålpartiklar som, till skillnad från solvinden, har de mycket höga energier som behövs för att penetrera den innersta Saturniska magnetosfären. Detta innebär att de inre strålningsbältena endast kommer att variera om den kosmiska strålens intensitet på avståndet från Saturnus förändras markant.
Roussos betonade dock att utanför Tethys omloppsbana kan variationen i Saturnus strålningsbälte komma att förbättras under de kommande åren när solens maximala närmar sig. 'Om solstormar förekommer ofta i den nya solcykeln, kan Dione-bältet bli en permanent, om än mycket variabel, komponent av Saturnus magnetosfär, vilket kan påverka Saturnus globala magnetosfäriska dynamik avsevärt,' sa han.
De nya rönen presenterades vid European Planetary Science Congress i Potsdam, Tyskland.