Pluto kan inte ta en paus på sistone. Efter att ha omklassificerats 2006 av International Astronomical Union, verkade det som om det som hade varit den nionde planeten i solsystemet nu förpassades till status som 'dvärgplanet' med sådana som Ceres, Eris, Haumea och Makemake. Sedan kom senaste meddelanden att titeln på 'Planet 9' kan tillhöra ett objekt tio gånger jordens massa som ligger 700 AU från vår sol.
Och nu har ny forskning tagits fram som tyder på att Pluto kan behöva klassificeras om igen. Med hjälp av data från New Horizons-uppdraget har forskare visat att Plutos interaktion med solens solvind inte liknar något som har observerats i solsystemet hittills. Som ett resultat verkar det som om debatten om hur man klassificerar Pluto, och faktiskt alla astronomiska kroppar, ännu inte är över.
I en studie som dök upp i Journal of Geophysical Research , undersökte ett team av forskare från Southwest Research Institute – med stöd från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laboratory of Atmospheric and Space Physics vid University of Colorado och andra institutioner – data som erhållits av New Horizon-uppdragets Solar Wind Around Pluto ( SWAP) instrument.
Solvinddata som samlats in av New Horizons kommer att bidra till att skapa mer exakta modeller av rymdmiljön i vårt solsystem. Bild: NASA/Goddard Scientific Visualization Studio/SWRC/CCMC/Enlil och Dusan Odstrcil (GMU)
I grund och botten påverkar solvinden varje kropp i solsystemet. Denna ström av plasma, som består av elektroner, vätejoner och alfapartiklar, strömmar från vår sol till kanten av solsystemet med hastigheter på upp till 160 miljoner kilometer i timmen. När den kommer i kontakt med en komet finns det ett urskiljbart område bakom kometen där vindhastigheten avtar märkbart.
Samtidigt, där solvinden möter en planet, blir resultatet en abrupt avledning i dess väg. Området där detta inträffar runt en planet är känt som en 'bågschock', på grund av den distinkta form den bildar. Själva anledningen till att New Horizons-uppdraget utrustades med SWAP-instrumentet var för att det skulle kunna samla in solvinddata från solsystemets utkant och tillåta astronomer att skapa mer exakta modeller av miljön.
Men när Southwestern Research Institute-teamet undersökte SWAP-data, som erhölls under New Horizons flygförbi Pluto i juli 2015, var det de hittade överraskande. Tidigare trodde de flesta forskare att Pluto karakteriserades mer som en komet, som har ett stort område av försiktig avmattning av solvinden, i motsats till den abrupta avledningssolvinden möter på en planet som Mars eller Venus.
Vad de istället upptäckte var att dvärgplanetens interaktion med solvinden var något som föll mellan en komet och en planet. Som Dr. David J. McComas – biträdande vicepresident för Space Science and Engineering Division vid Southwest Research Institute – sa under en NASA nyhetssläpp om studien: 'Det här är en typ av interaktion som vi aldrig tidigare sett någonstans i vårt solsystem. Resultaten är häpnadsväckande.'
Konstnärens intryck av rymdfarkosten New Horizons i omloppsbana runt Pluto (Charon ses i bakgrunden). Kredit: NASA/JPL
Genom att undersöka både de lättare vätejonerna som kastas av solen och de tyngre metanjonerna som produceras av Pluto, fann de att de förstnämnda visade en 20%-ig retardation bakom Pluto. Detta, och bågchocken Pluto producerar, var båda förenliga med en komet. Samtidigt fann de att Plutos gravitation var tillräckligt stark för att kunna behålla de tyngre metanjonerna, vilket är förenligt med en planet.
Mellan dessa två avläsningar verkar det som att Pluto är något av en anomali, som beter sig som något av en hybrid. Ännu en överraskning från en himlakropp som har varit full av dem på sistone. Och under omständigheterna kan det leda till ytterligare en omgång av 'klassificeringsdebatter', eftersom astronomer försöker hitta en ny klass för kroppar som beter sig som både kometer och planeter.
Som Alan Stern från Southwestern Research Institute, och huvudutredaren för New Horizons uppdrag, förklarade: 'Dessa resultat talar om kraften i utforskning. Återigen har vi åkt till en ny typ av plats och upptäckt att vi upptäcker helt nya typer av uttryck i naturen.”
Vidare läsning: Journal of Geophysical Research