Carl Sagan observerade en gång berömt, och sarkastiskt, att eftersom vi inte kunde se vad som pågick på Venus yta, måste det finnas dinosaurier som bor där . När människor väl började landa sonder på planetens yta, skingrades snabbt alla illusioner om en frodig tropisk värld. Venus var ett helveteslandskap av extraordinära temperaturer och tryck som skulle göra det fullständigt ogästvänligt för allt som liknar jordens liv.
Men på senare tid har astrobiologer återigen riktat sin uppmärksamhet mot Morgonstjärnan. Men den här gången, istället för att titta på ytan, tittade de i molnen. Och nu, en ny studie från forskare vid California Polytechnic, Pomona , har beräknat att det sannolikt finns ett lager i atmosfären där fotosyntes kan ske. Det betyder att det finns en zon i Venus molnlager där livet kunde ha utvecklats.
Ett tjockt lager av svavelsyramoln omger Venus. Även om dessa moln kan låta som en hemsk plats att försörja livet på, har de vissa fördelar. De sprider eller absorberar det mesta av den skadliga UV-strålning som träffar planeten, liknande ozonlagrets roll på jorden. Molnen är så effektiva på att eliminera UV-ljus att bara en typ (UV-A) klarar sig igenom alls, och även den typen är utarmad med 80-90% jämfört med nivån på jordens yta.
Venus molntoppar är bra för mer än bara fotosyntes – du kan flyga dit också.
Trots det behöver livet som vi känner det vatten, inte svavelsyra, för att existera, och enligt tidigare beräkningar skulle det inte finnas tillräckligt med vatten för att gå runt. Dr. Rakesh Mogul, den nya studiens huvudförfattare, visade att istället för att vara gjord helt av svavelsyra, kan en del av materialet i Venus atmosfär neutraliseras. Dessa neutraliserade material, såsom ammoniumbisulfat, är mer gynnsamma för förekomsten av vatten i atmosfären än man tidigare trott.
Att bevisa att vatten är tillgängligt är nödvändigt för livet, men det är inte tillräckligt. Fotosyntes, den mekanism genom vilken mycket av livet får sin energi, kräver också ljus. Vanligtvis kommer detta ljus från solen. Men på Venus kan det finnas en annan rikligt tillgänglig energikälla för fotosyntes - termisk värme från själva planeten.
Livet hade lång tid på sig att utvecklas på Venus innan det vände till sitt nuvarande tillstånd.
Dr. Mogul och hans team fann att termisk strålning från planetens nedre delar skulle vara tillräckligt för att driva fotosyntesen i sig själv. Det kunde till och med göra det när den sidan av planeten var vänd bort från solen. Så fotosyntes i Venus lägre molnnivåer kan pågå kontinuerligt.
Med det sagt är Venus utsända termiska energi mycket lägre jämfört med det faktiska solljuset som träffar planeten. Energinivåer från värme skulle likna nivåerna av solljus som upplevs nära hydrotermiska öppningar i havet på jorden. Vanligtvis ses som en alternativ bränslekälla till solenergi, dessa ventiler rymmer också vissa livsformer som använder fotosyntes som sin primära energikälla. Processen fungerar även vid de relativt låga energinivåer som är tillgängliga från bara Venus termiska värme.
Med en kombination av rimliga nivåer av ljus och vatten och brist på skadlig UV-strålning, ser mitten till lägre nivåer av Venus molnlager mer och mer attraktiva ut för astrobiologer som letar efter potentiella livsformer nära hemmet. Venus har i allmänhet försummats när det gäller utforskningsprioriteringar än den andra, röda, steniga planeten. Men ju fler studier som denna släpps, desto fler forskare kommer att ropa efter en titt under molnen.
Läs mer:
CalPolyPomona – Studie finner att fotosyntes i Venus moln kan stödja liv
Astrobiologi – Potential för fototrofi i Venus moln
ScienceAlert – En ny artikel hävdar att fotosyntes kan vara möjlig i Venus moln
UT – Moln på Venus
Ledbild:
Nattbild av Venus
Kredit – ISAS / JAXA